——發生……什麽事了？
這是北原被一擊打昏之前，腦海中所浮現出來的最後一句話。
在他剛于心中高呼“讓一色小姐爲我側目！”後，便見着對面的安芸以精湛的步伐近了他的身。
近身的同時，将掌中木刀高舉。
在北原進到他的攻擊範圍後，木刀恰好已舉到最合适的高度，然後重重朝他劈來。
安芸的這一系列動作實在是太快。
北原的眼睛跟上了他的動作。
但身體卻跟不上。
直到安芸的刀都劈下來了，他才将将反應過來，試圖舉刀防禦。
安芸的刀已重重劈中他的身體了，他還沒擺好防禦架勢。
被劈中的部位傳來讓北原的唇舌不受控制地發出慘叫的劇痛。
這股劇痛迅速傳遍北原的全身，沖擊着北原的大腦。
緊接着，眼皮越來越沉、黑暗逐漸占據他的視野範圍——他就這麽昏了過去。
……
……
寂靜。
滿場的寂靜。
現場幾乎所有的人，都用着精彩的表情，看着被秒殺的北原，以及秒殺了北原的安芸。
緒方也同樣面露詫異。
他剛才聽一色花的介紹，這個北原應該是“大試合”的所有參試人員中無敵的存在才對。
“一色小姐。”緒方朝身旁的一色花輕聲問道，“你不是說這個北原是很厲害的嗎？”
在出聲詢問一色花的同時，緒方轉動眼球，認真地上下打量了那個安芸數遍。
安芸剛才的那一系列動作，緒方都盡收眼底。
若要讓緒方來形容下将北原給秒殺了的安芸……那便是——此人絕非等閑之輩。
不論是近身的時機與距離，還是發動攻擊的時機與角度，都堪稱完美。
能如此精準地把握對人對戰時的攻擊發動時機與角度，還有近身時機與間距……這僅代表着一件事——
此人的對人對戰的經驗，極其豐富。
“我、我也不知道這是怎麽回事……”一色花她的那雙美目現在也瞪得渾圓，“這個安芸……是誰啊……從沒聽過這号人啊……元明館啥時候出了這麽厲害的人了……”
負責主持這場北原對安芸的試合的裁判，其職業素養頗高。
雖然他現在也被面前的畫面給震得呆住了，但他回神的速度很快.
待回過神後，略有些結巴地高呼：
“元元、元明館！安、安芸右之助勝！”
在裁判宣布他獲勝後，安芸将木刀重新扛回到右肩，得意洋洋、大搖大擺地朝場下走去。
至于已經昏死過去的北原——2名全兵館的學徒連忙進到場内，一左一右地将他架回到場下。
“大試合”采用着“一戰決勝負”制。
也就是說，已經輸過一次的北原，已經再沒有上場的機會。
衆人都以爲他奪下“三連霸”隻不過是闆上釘釘的北原，竟第一場就落敗了——如此結果，屬實是讓人跌破眼鏡。
難掩心中錯愕的一色花，扭頭朝自己的爺爺問道：
“爺爺，你知道這個安芸是什麽人嗎？元明館啥時候多了這麽一個厲害的人物了？”
“這個安芸……我有點印象……”直周的視線，從剛才開始就緊追着安芸的身影不放，在聽到一色花的這一詢問後，他低聲喃喃道，“我記得他是半年前才入元明館門下的新學徒。”
“身手相當傑出……但應該沒有傑出到這個地步才對……”
一色劍館、全兵館……各劍館的人都在爲安芸的實力而震驚。
而安芸所屬的元明館，其館内衆人同樣也相當地震驚……
安芸的那些随同前來參加或觀看“大試合”的師兄弟們，紛紛瞪圓雙眼、張大嘴巴，呆呆地看着歸來的安芸。
“安芸君。”和安芸爲元明館的師兄弟的柴田，用力地咽了口唾沫，“你、你啥時候變得這麽厲害了？”
安芸斜眸瞥了眼柴田，接着露出古怪的笑意，笑而不語。
元明館衆人中，隻有他們的館主：八木又八郎十分地淡定。
剛才，安芸一招秒殺了北原時，八木一直面含笑意，一副一切盡在他的預期中的模樣。
在安芸回來後，八木笑着沖安芸點了點頭：
“安芸，今日你的狀态似乎不錯嘛。”
“哎呀，師傅。”安芸一咧嘴角，發出爽朗的笑聲，“今天不知爲何，我的狀态格外地好呢！”
說罷，安芸便不再與他師傅八木以及任何人多言，盤膝坐回到他的位置上，雙臂抱胸，閉目養神。
“大試合”才剛開始，就出現了這麽一幕讓全場人都出乎意料的一幕。
衆人雖震驚，但“大試合”還得接着進行，所以隻能紛紛收斂起心中的驚訝之情，準備繼續進行試合。
自出現了安芸這個“大黑馬”後，餘下的比試便都變得平淡無奇了許多。
緒方原先猜測着——這些恐怕連真刀都沒怎麽摸過的人所進行的比試，肯定無聊至極。
而現在看來，果真如此。
明明已踏進到最佳的攻擊區域了卻不發動攻擊。
不該進行防禦的時候卻在那防禦。
截至目前，僅有安芸一人讓緒方的眼前一亮。
連着看了足足4場無聊的試合，終于又輪到了安芸上場。
再次上場的安芸，再現了之前的那一幕——将自己的對手給一擊秒殺……
……
……
此時此刻——
大坂，大坂奉行所，奉行的辦公間——
大坂奉行——沖野京助，現在正爲政務忙碌着。
就如同京都奉行被京都所司代壓一頭一般，大坂奉行也被大坂城代壓一頭。
大坂城代堀田作爲沖野的直屬上司，忠實完成堀田下達的任何一條命令，都是沖野應履行的職責。
最近發生了太多反常的事情，讓沖野最近這段日子裏一直心神不甯。
首先是一個多月前，在大坂港查獲了一艘偷運铠甲的商船。
這事件的重大程度，已經超過了沖野所能處理的範圍。
于是沖野獲知此事後，立即上報堀田。
然後……就沒有然後了。
堀田得知此事後，親自負責起此事的調查，這艘偷運铠甲的商船現在的調查結果如何了，沖野一無所知也不敢去多過問。
就這麽平靜了一個多月後，于昨日，堀田向沖野下達了一條讓他不禁心生憂慮的命令：
清點大坂倉庫裏的糧食、武器等庫存，要在2日之内遞上府庫内所藏的糧食、武器、馬匹等各存儲物的準确數字。
堀田十分突然地要求清點大坂府庫的庫存……沖野按照自己的工作經驗來推斷，一般隻有2種可能：
一，有自中央而來的重臣，要前來大坂檢查他們的治理情況。
二，發生了什麽現在或之後要大規模動用大坂府庫的庫存物品的事情……
聯想到一個多月的那起“偷運铠甲”事件，沖野隐約意識到了什麽……
越往深處細想，沖野越是感到不寒而栗。
這已不是他這小小的町奉行所能插足、甚至去細想、考慮的事情了。
不敢去深究此事，于是沖野将全副身心都放在了完成堀田所下達的任務上。
作爲全國的物流中心的“天下第一商都”，大坂府庫中所庫存的各類物品，自然是一個天文數字。
要在2天之内将府庫中所庫存的各項物品梳理出一個精準的數字，這是一個并不簡單的任務。
沖野現在便正在兢兢業業地核對、檢查着麾下小吏們所上報的一份份統計報告。
“眼睛越來越不好使了啊……”
将又一份報告放下後，沖野一邊長歎着氣，一邊擡手用力地揉着雙眼。
45歲——這是沖野現在的年紀。
自從年紀過了40後，沖野便明顯感覺到自己的身體越來越差，尤其是眼睛。
不僅遠處的物體看不清，而且極容易發酸。
就在沖野仰着頭、緊閉雙眼，讓眼睛進行休息時，辦公間外陡然響起自己的一員部下的通報聲：
“沖野大人，有飛腳帶來了一封寄給你的信。”
“信？”沖野猛地睜開雙眼，然後以欣喜的口吻趕忙道，“快點把信幫我拿過來！”
“是！”
飛腳：江戶時代的快遞員。
江戶時代的日本已有着極厲害的快遞服務，隻要你給得起錢，飛腳能幫你把信或貨物從日本的最東端送到最西端。
沖野要求快點把信給帶過來後，不一會兒，一件封口完好的信便呈遞在了沖野的書案之上。
眼中閃爍着亢奮的光芒的沖野，三下五除二地将信封撕開，從中取出了一張薄薄的信紙。
這封疊得整整齊齊的信紙，其頂端擦有一抹豔麗的嫣紅。
看了眼信紙頂端的這抹嫣紅，沖野立即心花怒放。
“晴菊小姐又給我寄信了~~~~嘿嘿嘿~~~~”
帶着幾分猥瑣氣息的笑聲，從沖野的口中發出。
晴菊——新町的蕈花屋的當紅遊女之一。
對于遊女們來說，客人就是她們的命。
爲了不讓熟客流失，讓客人轉化爲回頭客，給客人們寫信、邀請客人們再來是她們的日常重要工作之一。
因爲遊女基本上都沒有人身自由，所以都會委托飛腳來幫忙送信。
這些遊女們寄給客人的信中，最特殊的一種信，就是沖野現在抓在手中的這封信——有着天紅的信。
将信紙疊好，然後用塗有唇脂的嘴唇咬住信紙的頂端，用嘴唇上的唇脂在信紙頂端壓出一個紅印，這種紅印便被稱爲“天紅”。
這種有着天紅的信，遊女一般隻會寄給對她來說最特殊的客人。
所以，當某個遊女朝你寄出這種有着天紅的信時，便等于是該遊女在對着你說：你對我來說是特殊的存在。
正因這種“天紅信”有着這種含義，所以許多“花街大镖客”都渴望着能從自己喜歡的遊女那收到“天紅信”。
當然——許多遊女爲了拉客，給自己的每一個熟客都寄去一封印有天紅的信，在信裏對每一個人說“你是我最愛的人”，也是屢見不鮮、大家都心照不宣的事情。
沖野并不急着打開手中的這封信，而是先一邊猥瑣地笑着，一邊張開大口，含住信紙上的那抹天紅，接着用力地吸吮。
“嗯~~是晴菊的味道~~好香！好香！”
因爲江戶時代奇特的倫理觀，有婦之夫在工作結束之後一起去花街浪蕩隻不過是極平常的事情。身爲大坂町奉行，并不缺錢花、性子也極爲好色的沖野，一直都是大坂官場内最傑出的那個“新町大镖客”。
晴菊是沖野于2個月前于偶然之中相識的。
初次見到晴菊時，沖野便被她的臉、熊、腳給勾去了魂魄。
這3個月以來，沖野一直保持着3天一次的頻率去光顧晴菊的生意。
而晴菊也是個很懂得讨沖野喜歡的女孩。
自勾搭上沖野後，一直頻繁地給沖野寫信，聯絡着感情，在信紙上寫點類似于“我吳服胸脯那部分的衣物好像變窄了”這種讓沖野心癢癢的小騷話，讓沖野對晴菊更是魂牽夢繞。
與晴菊你侬我侬的這3個來月，沖野每日最想聽到的聲音，就是飛腳身上的鈴铛聲。（飛腳們的身上都會挂着一個鈴铛。在飛腳們跑步送件時，鈴铛就會響個不停）
晴菊寫給沖野的信，無一例外都是“天紅信”，基本上每天都能收到一封天紅信。因此現在看到這封印有天紅的信後，沖野便立即知道這是晴菊寫給他的信。
6日前，晴菊突然生病了，這讓沖野沮喪了許久。因晴菊生病的緣故，沖野也因此許久沒有收到晴菊寄來的信。
今天久違地收到晴菊的來信，這令沖野十分之亢奮，身體的疲憊一掃而空。
含着信上的天紅，一直含到這唇脂都化開了，沖野才終于展開了信件。
沖野屏氣凝神，專心緻志、逐字逐句地閱讀着手中這封晴菊所寄來的新信。
待閱讀完畢後，沖野不禁露出猥瑣的傻笑。
晴菊的這封信中所寫的内容不多，統共就2部分。
第一個部分，是對沖野的例行寒暄。
第二個部分，便是對沖野發出邀請。
晴菊說她的病快好了，到了4天後大概便能痊愈，問沖野于4天後的晚上有沒有時間來新町的蕈花屋看看她。
晴菊的這封信寫得非常含蓄，咋一看是封好像很正常的信，但傻子都看得出來她所謂的“看看她”，是“檢查她身體發育得正不正常”的那種“看看”。
“4天後嗎……”沖野擦了擦都快從嘴角淌下來的口水，努力回憶着自己日後的行程——4天後的晚上，他應該有空。
确認自己4天後的晚上有時間後，沖野立即将掌中的天紅信疊好、放好，然後将身前書案上的所有雜物都一口氣推開，一邊繼續發出着猥瑣的笑聲，一邊書寫着給晴菊的回信。
……
……
全兵館，乙号道場——
嘭！
似曾相識的一幕，再次于衆人的眼前出現。
安芸快速地近身，然後揮出淩厲的斬擊，将他的對手給砍倒。
現在正與安芸做對手的人，也是全兵館的學徒。
他挨刀的地方是右肩頭，因挨刀位置的不同，所以此人沒有像北原那樣直接昏過去，但他也并不好受，畢竟安芸的力道可不輕。
他用左手死死地捂着已經有些發腫的右肩，臉色蒼白、冷汗直冒，其右肩的骨頭雖沒有受傷，但很明顯他不靜養個幾日，右臂是别想再使用了。
在護具和輕軟的竹劍還沒有普及的當下，所有人都是拿着木刀、在沒有任何防護的情況下對練、切磋，因此在切磋時受傷是常有的事情，所以也無人會對将自己對手給打傷的安芸進行指責。
裁判現在也已經習慣了這種“安芸不斷是和誰打都是秒殺”的現象，在安芸将他的對手擊傷後，他立即高聲呼喊道：
“元明館！安芸右之助，勝！”
全兵館的館主：南條勳的表情，現在極其地難看。
因爲現在被安芸給打傷肩膀的這人，是他們全兵館現在最後的一名選手。
四大劍館中各出3人參加試合——全兵館的3名選手此時已全數敗北。
因情緒憤懑的緣故，南條的呼吸都變得粗重了起來。
他用着冰冷的視線看着場上的安芸。
這個安芸不僅将他寄予厚望、本以爲他能拿下“三連霸”的得意門生北原給一擊秒殺，現在又将他們全兵館的最後一個選手給淘汰，讓他們劍館已無任何奪得今年“大試合”的魁首的希望。
安芸的對手，現在已被攙扶着回到了場下。
然而安芸卻還扛着木刀，站在原地，沒有任何動靜。
“安芸君。”裁判朝安芸投去疑惑的視線，“請暫回你的位置上，下一場試合馬上要開始了。”
安芸像是沒聽到裁判的話一般，仍舊站在原地一動不動。
“哈~~”
他打了個大大的哈欠。
“真無聊啊……我已經懶得再浪費時間了啊……”
他一面這麽說着，一面用力地伸了個懶腰。
然後，将劍重重一揮。
将劍尖指向坐在不遠處的全兵館館主南條勳。
“無聊的比試就到此爲止吧！直接直入主題吧！”
“南條先生！可以讓我來看看你的香取神道流，水平如何嗎？”
(本章完)