長谷川自然是不甘心就這麽讓“佛敵”跑掉。
在長谷川的命令下，火付盜賊改的官差們四散而開，散到松町的各處去搜尋“佛敵”的蹤影。
然而一頓搜尋下來，其結果是——毫無成果。
“可惡！”
今井朝身側的土牆重重地擂了一拳。
“好不容易撞見了‘佛敵’，結果就這麽被他給跑了！”
相比起今井的憤懑不平，長谷川的狀态就要平靜許多。
“好了，今井。”長谷川輕聲道，“在這裏感到憤憤不平也沒有用。對于‘佛敵’的棘手程度，你和我應該早就做好心理準備了嗎？”
“不僅劍術超群，身手也極其敏捷，當他鐵了心地要逃跑時，抓住他與否，在很大程度上就要看我們的運氣了。”
橘此時就站在長谷川和今井的身旁。
在今井和長谷川的話音落下後，橘呢喃道：
“他就是……‘佛敵’嗎……”
“沒錯……”今井偏轉過頭，朝橘露出苦笑，“剛剛那個拿黑刀的家夥，就是‘佛敵’。如何？體會到他的棘手程度了嗎？”
“嗯……”橘輕輕地點了點頭。
在“佛敵”逃跑之前，橘和“佛敵”對過一招。
雖然僅僅隻是對了區區一招，但僅憑這一招，橘就感受到了——他和“佛敵”之間的劍術水平，有着極其巨大的差距。
剛才如果不是長谷川及時介入，否則橘敢肯定——他在那個“佛敵”面前應該走不過3招。
“‘佛敵’是我長谷川平生以來見過的最棘手，同時也是最神秘的賊人。”
此時，一旁的長谷川接話道。
“不知道他的聲音，不知道他的長相，不知道他的年齡，不知道他使用哪種流派的劍術。”
“唯一知道的事情，便隻有他是一個左撇子劍客，使用着他2年前從本象寺那盜來的寶刀——‘閻魔’。”
“‘閻魔’……？”橘咀嚼着這個字眼，“就是‘佛敵’剛才所使用的那把黑刀嗎？”
“沒錯。”長谷川點了點頭，“2年前，‘佛敵’襲擊并焚毀了奈良的第一大寺——本象寺。将本象寺燒成一片火海，并盜走了在本象寺内供奉了二百餘年的至寶——寶刀‘閻魔’。”
“因爲他這燒寺盜寶的滔天惡行，被佛界人士貶稱爲‘織田信長再世’，于是将他稱之爲‘佛敵’。”
“爲了方便起見，我們也一直‘佛敵’、‘佛敵’地這麽稱呼他。”
“這家夥不僅縱火還盜寶。縱火的地方還是神聖的本象寺，盜走的寶物也是屈指可數的至寶，算是我們火付盜賊改的死敵了。”
長谷川的話音剛落，一旁的今井便長歎了一口氣：
“隻可惜啊，花費了2年的時間，還是不能将其繩之以法……”
“今井，慢慢來吧。”長谷川擡起手，拍了拍今井的肩膀，“總有一天，我們一定能将‘佛敵’，以及他的那些部下統統抓起來！”
既然已經讓“佛敵”給溜掉了，長谷川也隻能無奈接受這個事實，下達了收隊的命令。
長谷川的收隊命令剛下達，從剛才開始就一直面露遲疑之色的橘，終于鼓起了勇氣朝長谷川問道：
“長谷川大人！那麽……跑掉的那個披着淺蔥色羽織的武士，以及那名眼鏡武士怎麽辦？”
“嗯？哦，那2個人啊。那2個人也慢慢來吧。”
“我想——我們很快就可以抓住那2個人了。”
說到這，長谷川的臉上露出一抹耐人尋味的微笑。
“爲了對付那2個家夥，我已經準備好後招了。”
……
……
松町外，某片樹林内。
“示現流高手”抱着他的刀靠坐在一棵大樹的樹底下。
沙、沙、沙、沙、沙……
“示現流高手”聽到自己的身側傳來踏雪聲。
循聲望去，便見到了一道正朝他這邊跑來的熟悉身影。
“主公！”
“示現流高手”一邊高呼着，一邊摘下了他頭頂的鬥笠，露出了一張俊美的臉龐。
“淺井。”
剛從長谷川等人的圍攻下逃出來的“佛敵”朝“示現流高手”說道。
“抱歉，我來晚了。”
“主公，您可有受傷。”
“沒有。城町那樣的地形對我很有利。我沒有受傷，也順利地甩掉了‘鬼平’。”
“主公……”
“示現流高手”——或者說是淺井朝身前的“佛敵”露出一抹苦笑。
“還請您以後不要再做這種危險的事情了……”
“你是不相信我能順利地給你斷後嗎？”
“不。”淺井搖了搖頭，“我不是在說這個。我說的是不要再搭上性命去幫助一個陌生人了。”
“我們和那個‘劊子手一刀齋’非親非故，何必爲了掩護他逃出去而去做這麽危險的事情呢。”
“不論如何，火付盜賊改對我們來說，都是極其危險的一幫人。”
“我們這次能順利從火付盜賊改的面前逃走，但下次說不定就逃不走了。”
“爲了幫一個非親非故的陌生人，而做到這個地步……主公，我覺得這樣不值。”
“……淺井。”
“佛敵”在沉默了一會後，輕聲說道。
但他的語氣還是一如既往地冷冰冰的，似乎沒有任何感情色彩在内。
“間宮他對緒方一刀齋很感興趣。”
“而我——其實也對緒方一刀齋很感興趣。”
“如果讓緒方一刀齋就這麽落入‘鬼平’的手中未免就太沒趣了。”
“淺井，你如果對幫助下陌生的人這種事情很反感的話，那我以後可以考慮不再讓你去做類似的任務。”
“主公……”淺井露出一抹仿佛都快哭出來的苦笑，“我并不是對你有意見，隻是……”
“好了，我剛才隻是開個玩笑而已。淺井，我們走吧。去随便找點東西來吃。剛才和‘鬼平’打了一架，然後又跑了這麽久，我的肚子都餓了。”
“是……主公，我們費了那麽多心力，如果那個緒方一刀齋還是被抓了怎麽辦？”
“沒怎麽辦——讓那個緒方一刀齋自求多福吧。我們已經仁至義盡了。”
說到這，“佛敵”頓了頓。
像是想起了什麽一樣，在頓了好一會後，才接着說道：
“不過——即使那個緒方一刀齋現在被抓也不會怎麽樣。”
“現在即使被‘鬼平’抓住了，既不會死，也不會被嚴刑拷打。”
“隻會被押去紀伊而已。”
奈良的本象寺——這是本書虛構的一個寺，現實中沒有這個寺。
(本章完)