半兵衛本欲做最後的掙紮，将已經上場的緒方給叫回來。
但他還沒來得及出聲，一道大喝便籠罩着整座比武場：
“祭神比試現在開始！無關人等禁止喧嘩！禁止上場打擾緒方與遠山的比試！”
這是倉永的喊聲。
倉永在喊出這句話時，特意瞥了半兵衛一眼。
倉永的這道大喝，讓半兵衛徹底無計可施，隻能焦急地站在比武場外，看着場上的緒方。
發出這聲大喝後，倉永便在比武場北邊的觀衆席上坐定。
在倉永來到觀衆席後，前來與倉永客套、巴結的人便絡繹不絕。
對于這些人，倉永統統都是抱以禮貌的微笑，用“禮貌”構成一棟堅實的牆壁，把自己牢牢地護住，将所有人隔絕在外。
在自己的那張小凳子上坐定後，倉永便目不轉睛地盯着已經在比武場中央的緒方與遠山二人。
觀衆席上的其他人見倉永似乎隻想認真觀看祭神比試，所以也十分識相地沒有再去叨擾倉永，和倉永一起将或認真或無謂的目光投向比武場。
在走上比武場的中央後，緒方與遠山先是按照規矩，朝觀衆席的列位貴人們恭敬一禮，然後面面相對。
“……緒方逸勢，沒想到——祭神比試的開展時間竟然提前了呢。”
“……是啊。”緒方用不鹹不淡的冷淡語調說道，“真的是……人算不如天算啊。”
“祭神比試提前舉辦……正合我意！”遠山的臉上浮現出令人望而生畏的恐怖陰影，“我一定要……殺了你！”
“在開始比試之前，姑且先容我問一句——”緒方面無表情地問道，“你之前到底是爲了什麽才帶着一大幫人沖上我劍館找我？我有做了什麽得罪你的事情嗎？”
遠山沒有回答緒方的這個問題。
或者說是——不屑于回答緒方的這個回答。
僅僅隻是默默地将身上的束袖帶紮得更緊一些、做着最後的準備，并繼續朝緒方投去仇恨的目光。
“……算了，你不願說，我也懶得再追問了。反正我本來也對真相什麽的，并不感興趣。”
說罷，緒方舉起手中的木刀，擺好了中段的架勢。
然而——遠山并沒有像緒方那樣端起手中的木刀。
而是看了緒方手中的木刀一眼後，直接将手中的木刀扔到一邊。
“我是抱着一定要在這裏殺了你的決心上比武場的。”
“所以——這種玩具就扔一邊吧。”
“佐藤！”
随着遠山的這聲大喝，站在比武場最西邊的石川劍館列位弟子中的那位名叫佐藤的弟子，立即出列、快步走上了比武場中央，然後将手中的物事朝遠山遞去。
而這樣物事正是——遠山的打刀。
“遠山！你要做什麽！”比武場的最西側，響起石川兵馬驚懼的大喝，“祭神比試禁止用真劍！”
然而——遠山并沒有理會師傅的這聲大喝。
雙目的視線仍舊死死地鎖定着身前的緒方。
“來吧，緒方。”遠山一邊從佐藤的手中接過他的佩刀，一邊說道，“木刀比試這樣的遊戲，我們就直接跳過吧。”
“今天不是你死就是我亡。”
“反正肯定有人要死掉，那用真刀反倒方便些，殺起人來能容易許多。”
見遠山壓根沒理自己，石川兵馬氣憤地咬了咬牙後，偏轉過頭，望向觀衆席。
“家老大人！祭神比試禁止使用真刀！請派人制止遠山任一郎！”
石川兵馬原以爲倉永會幫他。
畢竟用木刀比試還是用真刀比試，那可是兩種完全不同的競賽了。
若是動用了真刀比試，比武場上的二人絕對非死即傷。
石川兵馬的話音剛落，位于比武場最東側的榊原半兵衛也趕忙附和，請求倉永出面，制止遠山任一郎這極其荒謬的行爲。
然而——倉永并沒有如半兵衛和兵馬所期望的那樣，出面制止遠山使用真刀。
而是面無表情地用響亮聲音說道：
“讓他們兩個用真刀！”
倉永此話一出，不僅僅是榊原劍館、石川劍館的人大吃一驚，觀衆席上的列位貴人此時也都是滿臉錯愕地看着倉永。
“緒方君！”倉永朝場内的緒方逸勢大喊道，“去把你的佩刀拿出來吧！”
“家老大人！”半兵衛滿面驚駭，“爲……”
“你們都不要再廢話了！”倉永用比剛才嚴厲得多的語氣打斷了半兵衛的話，“就讓他們兩個用真刀對決！誰都不許再有二話！”
……
……
緒方望了望命令他把他的佩刀拿出的倉永。
然後又望了望身前已經把佩刀插回到腰間的遠山。
随後——
“牧野！”
緒方大喊了一聲負責幫他保管佩刀的牧野的名字。
“在！”牧野當然知道緒方突然大喊他的名字所爲何事。
牧野捧着緒方的佩刀，左顧右盼着，眼中滿是焦急之色，不知該如何是好。
牧野其實渴望着能有誰來阻止他把緒方的刀送上去。
因爲他不希望緒方在比武場上受傷、死掉。
然而不論是師傅還是其他的師兄弟，臉上的神色都出奇地一緻——沉重。
他們都和牧野一樣——不希望緒方用真刀跟遠山打一場注定會引發死傷的戰鬥。
但是……倉永已經下令，他們也不得不從……
觀衆席上的倉永看出了牧野的猶豫不決，于是用帶着些許不耐之色的語氣吼道：
“愣着幹什麽？！還不快把緒方君的佩刀送上去！”
“是、是！”
被倉永的這聲極具壓迫力的怒吼給吓到的牧野，捧着緒方的佩刀，快步走上了比武場。
将佩刀遞還給緒方，留下一句“緒方前輩，請務必小心”後，牧野便像是逃跑一般，迅速從比武場上逃開。
“……遠山，我醜話說在前頭。”
緒方一邊将他的佩刀插回到左腰間，一邊一臉平靜地說道。
“我可不是一個性格很和善的人。”
“如果有人想取我性命的話，那麽不管他的原因是什麽，我都不會坐以待斃。”
“所以——你既然想斬殺我的話，那就隻能麻煩你也給我做好被我給斬殺的準備了。”
“呵！”遠山冷笑了一聲，“正合我意！”
噌！
遠山一口氣拔出了他腰間的打刀。
而緒方也緊随其後，把他的佩刀拔出。
擺着中段架勢的二人，手中的刀在明媚的陽光下，反射着耀眼光芒。
明明陽光是那麽地溫暖，但被雪白的刀刃反射出來後的光卻是那麽地冰涼、瘆人。
二人都懶得再去玩自報家門的那種把戲了，決定直接開始隻能活一人的死鬥。
蔚藍的萬裏晴空下，一片流雲都沒有，甚至連風都靜止了。
不論是比武場還是比武場旁邊的觀衆席都完全陷入了徹底的靜寂中，就連一丁點的咳嗽聲都聽不到。
然後——
啪嗒！
啪嗒！
兩道後足踏地聲近乎是在同時響起，打破了沉寂。
緒方與遠山沖向彼此。
铛——！
二人的刀在半空中相撞在一起，發出震耳欲聾的金鐵相擊聲。
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(本章完)