吳祯卿年已六十餘歲，他被幾名孫子顫顫巍巍扶到前院，見幾個兒子和家人都被打傷，老管家還被捅了一刀，躺在血泊中，已經奄奄一息。
當聽說家中有四個女眷被搶走，還包括自己的孫女，吳祯卿頓足捶胸，老淚縱橫，“我吳家一世爲善，臨到頭了，還要遭受這種奇恥大辱，蒼天還長不長眼啊！”
長子吳平見父親哀恸之極，怕他傷了身子，連忙命人把父親扶了回去，他也歎息一聲，坐在榻上低頭不語，他也不知該怎麽辦才好了。
“老爺！”
一名家丁飛奔進來，附耳對吳平說了兩句話，吳平一怔，“人在哪裏？”
“就在府門外！”
吳平起身走出大門，隻見門外站着幾名士兵，對他拱拱手道：“我們是隋軍斥候，聽說有唐軍士兵闖進貴府，想打聽一下，出了什麽事？”
吳平就仿佛抓到救命稻草一般，連忙躬身道：“家門不幸，還望隋軍能救救我吳家！”……
就在稠桑鎮南面約十裏外的一片森林内，楊元慶親率兩萬騎兵已經在這裏休息了近半個時辰。
他們一直在監視着齊王李元吉的軍隊，盡管李世民的八萬大軍就在西南方向七十裏外的朱陽縣，但兩支唐軍卻沒有任何聯系，各自撤軍西歸。
這樣就出現了一個機會。如果李元吉的三萬軍遭遇伏擊，李世民的八萬大軍未必會趕來援救，一方面是時間上來不及，另一方面李世民也沒有援助之心。
在反覆考慮局勢後，楊元慶終于做出決定。截殺李元吉的三萬軍，此時李元吉的三萬軍隊就駐紮在稠桑鎮北面的曠野裏，距離他們大約十二三裏。[燃.文.]
這時，一名斥候校尉飛馳而至，他被士兵帶到楊元慶的行軍帳内。斥候校尉單膝跪下禀報，“啓禀總管，我們在稠桑鎮上得到一個消息。”
“什麽消息？”
“大概有三十名李元吉的親兵沖進鎮上一個吳姓大戶人家，搶走了四名吳家女眷，帶回軍營了。”
楊元慶正在查看稠桑鎮一帶的地形，這個消息讓他頗感意外，還有這種事情。他又問：“你能肯定是齊王所爲？”
“卑職細問了吳家長子，搶人的士兵自稱是齊王親衛，說這是他吳家的榮幸，被齊王看上了，他們出了搶走女眷外。其餘錢财都沒有奪取，應該就是齊王所爲。”
楊元慶點點頭，對校尉道：“他們很有可能會把人送回來，你多帶一些弟兄，埋伏在鎮上，等他們回來時。全部幹掉，再帶幾個活俘回來。”
“遵命！”
校尉行一禮，便起身出帳了。楊元慶看了一眼旁邊的羅士信，見他欲言又止，便笑道：“你想說什麽？”
羅士信明白楊元慶的計劃，他也一路考慮，他也有自己的想法，羅士信沉吟一下道：“既然總管知道李氏兄弟不和。能不能這一次我們再挑撥一下，比如我們佯敗在李元吉的手中。這樣不就給了李世民一記響亮的耳光嗎？‘羅士信的建議使楊元慶陷入沉思，是有幾分道理，李世民久戰隋軍不勝，而李元吉卻能擊敗隋軍，這對李世民在軍隊上的威望将是一個沉重的打擊，但考慮良久，楊元慶依然搖了搖頭，“辦法雖然不錯，但還是有些不妥。”
“爲什麽？”
<燃.文]”楊元慶語重心長道：“确切說，你這個辦法有點太淺了，李淵是何許人，他對自己兒子的了解，他會看不出我們是在佯敗？目的是在挑起李氏兄弟之間的矛盾，反而會使他心生警惕，索性把軍權全部給李世民，在針對他們兄弟行計時，不要刻意而爲，這樣反而會弄巧成拙，該勝就勝，該敗就敗，一切順其自然，這樣才會更加深他們之間的矛盾，試想一想，如果李元吉兵敗，而李世民卻全身而退，這會在李元吉心中種下什麽樣的仇恨？”
羅士信默默點頭，“總管對人性的把握，已經如火純青，将來李氏王朝必然會敗在他們兄弟的内讧之上。”
楊元慶眯眼笑了起來，羅士信這話說得不錯，曆史上李氏兄弟的矛盾惡化是發生天下統一後，所以沒有引發嚴重後果。
但現在不同了，隋唐之交又多了他楊元慶這個人，他會不斷挑撥李氏兄弟的矛盾，讓他們的矛盾在武德初年就惡化，遲早會爆發，那麽在嚴重的内讧之下，李氏王朝還能支持多久？
這時，楊元慶又想到一事，笑眯眯拍了拍羅士信肩膀道：“我聽說你遇到線娘了？”
羅士信臉蓦地一紅，點了點頭，她現在是女護兵校尉，她想跟我一起來這邊，我沒有答應，她目前還在李長史軍中。
“不錯嘛！天作姻緣。”楊元慶對師弟終于找到感情歸宿而深感欣慰，又問他道：“那你們什麽時候打算成親，我讓王妃給你們安排。”
羅士信低下頭，半晌咬了一下嘴唇問：“總管準備什麽時候打窦建德？”
楊元慶一征，“你這話是什麽意思？”
羅士信歎了口氣，“線娘知道隋軍遲早要打窦建德，她也沒有辦法，她是希望我不要參加，否則她心中會很難過，我真的很矛盾，我是隋将，怎麽能……”
“你不要再說了！”
楊元慶一擺手止住了他，“這件事我會安排好，線娘是個好姑娘，你就安安心心娶她，不要再想到窦建德之事，打窦建德，我會讓秦瓊爲主将。”……
李元吉率領的三萬新兵駐紮在稠桑鎮以北約兩裏外的一片曠野裏，大營占地約百畝，由于是臨時紮營，便沒有構築壁壘，隻是用二十萬根長矛圍營，内圈則圍上數千輛辎重大車，中間才是軍營。
此時夜已深，士兵們都已沉沉睡去，養足精神，明天再走一天，晚上就能進入潼關了，每個士兵都歸心似箭，倒頭沉睡，在夢中與家人團聚。
大營内格外寂靜，四周漆黑一片，隻有在大營中心，有幾座大帳内依然有光線傳出，那是唐軍主将的營帳。
目前唐軍主将是李元吉，副将則是李建成的心腹大将常何，此時常何的大帳内也亮着燈光，常何今年約三十出頭，長得高大魁梧，一臉大胡子。
他也是瓦崗軍出身，他曾是李密手下大将，大海寺對張須陀一戰中，正是他率領五百精騎将張須陀困死在陣中，張須陀被迫自殺而亡。
常何也因此得到了李密的重賞，不僅得到上萬匹絹，而且李密把張須陀的佩刀和戰馬都賞給了他，但不久後，因爲李密和翟讓的反目，常何因和翟讓接觸過多而被清洗。
他離開瓦崗軍，不久後投降了唐朝，因爲他一個族妹深受李建成寵愛而被封爲側妃，常何也由此成爲了李建成的心腹大将，深受重用。
燈光下，常何坐在榻前心事重重地凝視着桌上的一柄戰刀，這是張須陀的祖傳佩刀，叫做七星冷月刀，鋒利異常。
當初他得到這把刀時曾經興奮異常，而單雄信在看了這把刀後卻冷冷警告他，他常何必死在這把刀下。
不久之後，常何才明白單雄信警告他的深意，因爲他發現在刀柄上除了刻着‘張須陀之刀’外，還刻着四個小字：‘傳徒元慶’。
這使常何驚恐異常，這個元慶他當然知道是指誰，和楊元慶結下深仇，他這輩子就休想安生了，盡管太子建成不止安慰他，但他心裏明白，真到了那一天，恐怕李建成也自身難保。
燈光下，常何緩緩抽出了戰刀，刀鋒森然，像一輪清冷之月，在刀柄上鑲嵌有七顆寶石，在燈光照耀下熠熠閃光，光澤瑰麗，可就在七顆寶石下，‘傳徒元慶’四個字格外清晰。
常何長歎一聲，将刀收歸鞘中，負手走出大帳，大帳外月色清冷，月亮快要圓了，再過幾天便是七月半中元節，那是祭鬼靈的日子，是個不祥的日子，常何心中有些心煩，背手慢慢走過了幾座大帳，漸漸靠近了齊王李元吉的營帳。
營帳四周站滿了親兵，他進不去，但他卻隐隐聽見有女人啼哭聲，常何眉頭不由一皺，剛才有士兵告訴他，齊王的親兵抓了幾個女人進帳，他還有點不信，現在看來果真如此。
常何搖了搖頭，這個齊王實在有點不知好歹，且不說把女人帶進營會引起其他将領反感，或許他是親王，他有玩女人的特權，大家不敢吭聲。
但爲了幾個女人竟在稠桑鎮旁邊駐兵，這就是爲主将者的不明智了，這一帶地勢空曠，非常利于騎兵沖擊，而再向走十幾裏是阻馬坡，那一帶氣形起伏，對騎兵作戰不利，齊王卻不在那裏駐營。
雖然常何明白這一點，他卻不敢勸說齊王，齊王那陰鹜的眼睛令他感到害怕，常何隻得歎口氣，調頭向回走，正好遇到巡哨大将張青。
“現在外面情況怎麽樣？”常何問道。
“禀報常将軍，外面很安靜，沒有什麽異常。”
“嗯！”
常何一顆心稍稍放下，吩咐道：“要加強防備，不能有任何大意。”