苟承絢失魂落魄地站在惠福街已被人洗劫一空的紫明樓前，想到自己家破人亡、前途盡毀，一種莫名的悲憤湧上心頭。無名邪火沒個發洩，苟承絢也隻能撿起路邊的一塊斷磚，大力砸向貼着封條的門扉，咬牙切齒地吼道：“無恥髡賊，我咒你們都不得好死！”
“這位公子，何故如此啊？”苟承絢沒料到旁邊的深街冷巷的居然會有人，這陣突然傳來的聲音吓得他以爲是髡賊追來，差點跪地求饒。待定睛一看，苟承絢才發現說話之人是一個須發灰白的遊方道士。道士打一杆“鐵口直斷”的幌子，端坐路邊，身後還立着一個道童，看上去頗有些世外高人的架勢。
“閣下是何人？”苟承絢見對方的樣子不像是髡賊，便壯着膽子詢問。
“相面測字，消災解厄。”道人微微一笑，甩起拂塵指了指幌子說道，“貧道雲遊四海，恰巧路過貴寶地，今日相逢便是有緣，公子何不來算上一卦。”
“我可沒錢。”苟承絢緊了緊布袍，确保懷裏藏的保命銀子還在。
“分文不取。”道人依舊是一副讓人捉摸不透的笑模樣，“恕貧道多嘴，公子怕是遭奸佞害了命理，落難于此吧？”
苟承絢被對方說道痛處，勾起了好奇心，将信将疑地走到跟前問道：“道長何以教我？”
“富貴命理，前程姻緣，公子想問什麽，賜個字便是。”道人說着展平紙卷，道童恭敬地遞上筆墨。
苟承絢苦笑一聲，心想若是髡賊不除，自己還有什麽前程可言，執筆略一思忖，便寫了個“賊”字：“就問那髡賊當橫行到幾時？”
“先生問得倒是稀奇。”道人指着“賊”字搖頭晃腦地拆解起來，“照這個字看，髡賊怕是不太好對付。這賊字從貝從戎。貝者财貨，戎者兵戈，得此二者，便可稱雄一方。此番朝廷用兵，一未斷其錢糧，二未挫其兵鋒，看來那些髡賊怕是要久占瓊州了。”
“難道我大明就奈何不了這些匪類嗎？”苟承絢神情落寞地悲歎一聲，繼續問道，“道長能否算算在下的前途。”
“先生借手一觀。”
苟承絢伸出手去，卻不想被道人死死抓住，一驚之下便想掙脫，沒想到竟似被鐵鉗鉗住一般，一時竟掙脫不得。苟承絢不敢聲張，隻好小聲求饒：“道長你這是何苦？若是要錢财，我這裏還有幾錢銀子給你便是……嗷嗷……再不松手，我可要喊人了！”
然而道人不但沒有不松手，反而笑嘻嘻地說：“先生可是與那髡賊有仇？不妨說來，貧道與先生分解一番。”
道人一語中的，說得苟承絢不由得一個激靈。不過想那苟承絢也是幾次三番死裏逃生的主，豈能輕易透露自己的身世，即便情急，也隻是打着哈哈說了句：“道長何出此言。”想敷衍過去。
“觀先生落字金鈎鐵畫，少不了十年寒窗之功。再看先生這身布袍，雖是上等新料，卻多有污迹破損，想來這些日子必是頗爲狼狽。方才先生又以磚石砸那髡賊舊巢，這其中原委便不難猜了。”道人故意頓了頓，待吊足了胃口，才壓低聲音揶揄道，“先生可知近日有不少瓊州逃來的敗兵，總督衙門口還有懸紅呢。但凡私自脫逃，拒不歸營的，皆按奸細論處。”
苟承絢被對說得渾身冷汗直冒，哆哆嗦嗦地說道：“你……你想做甚！”
“哈哈哈，先生莫慌，那幾兩賞銀貧道可看不上。”道人突然收起笑容，目光淩厲地逼問道，“我且問你，可是從陣前敗走？”
“是又如何，不是又如何！”苟承絢大驚失色，他不是普通兵丁，而是上了花名冊的幕僚。如今渡海大軍全軍覆滅，他隻身逃回，不去總督衙門報到待勘，被逮住了絕無好事。
他若是廣州本地人或是官邸軍中的舊人也就罷了，而是個地地道道的“外人”加“新人”，即無背景也無靠山，還是“匪巢”戶籍的。真要去報到，豈不是上好的“奸細”，保不準會被哪位老爺大人“借人頭一用”。
想到這裏他不由得魂飛魄散――髡賊固然可惡，但是官老爺的陰狠更是令人膽顫。這幾個月從征途中的，他算是充分見識到了。
想到這裏，他顫聲道：“道長，好漢，你且放過在下。隻要是在下知道的，知無不言……”
“既如此，貧道有一事不明，還望先生從實相告。”道人朝南一指，問道，“此番何鎮台是如何敗的？”
苟承絢手腕吃痛，也不敢隐瞞，倒豆子般都抖了出來：“髡賊鳥铳犀利，騎兵都不得近前，幾番沖鋒都被壓了回來。火炮更是可怖，一炮糜爛數十裏，何鎮台的紅夷大炮根本不是對手……”
道人聽完叙述，面色愈加陰沉，又追問細節才将手松開。苟承絢如蒙大赦，瞅準機會直接就蹿了出去，不等道人回過神來，就已經跑得不見了蹤影。一直等跑到岔氣，苟承絢才找了個僻靜巷子停下，然後趕緊脫去布袍，以泥污面，作了花子打扮。
城裏他是再也不敢待了，趕緊去城外找個無人之處且藏着再說！
劉铩見他跑得沒了蹤影，也不在意。低聲關照了道童幾句話。
此人能從瓊州亂軍之中逃回就很不簡單了，言談中不但對髡賊有深仇大恨，而且熟悉髡情，正是老爺要用得人才。他現在跑了也不打緊，這廣州城裏隻要找對門路就沒有找不到的人。
至于找這樣的門路，對他們這些北司出來的人來說并不困難。
南國十月暑氣未消，即便三通暮鼓敲過，依然是悶熱逼人。劉铩擺了一天挂攤正準備收拾回旅店，忽然耳邊廂傳來一陣招呼聲。
“劉木頭！喲，還真是你啊！”
劉铩回頭觀瞧，隻見一個精瘦的高個正在街角朝自己招手。
“你是……黃老六！怎麽在這兒碰到你！”
這黃老六原先也是在京中監察官員的釘子，與劉铩兄弟算是有些交情，雖不是特别相熟，但好歹也有袍澤之情。多年未見又在異鄉重逢，二人都來了興緻，便攜手尋了個酒鋪叙舊。酒過三巡，菜過五味。說起眼前的近況，原來黃老六也是去年丢了差事，好在這裏有他一個拜把大哥，便到廣州來讨生活了。
久别重逢，二人的話題從京城秘聞一直扯到了南海髡賊。這邊劉铩還在感慨髡賊火器犀利，那邊黃老六卻是滿臉的不屑一顧。也不知是酒勁上頭，還是故意扯大話，黃老六拍着胸脯嚷道：“想你我兄弟空有一番本事，竟被哪些酸子砸了飯碗，真他娘的窩囊。你看那幫廢物，連幾個髡賊都奈何不了，說出來也不怕人笑話。”
“黃兄弟此言差矣，那髡賊火器犀利，據說連紅夷大炮都奈何不得呢！”
“嘿嘿，劉兄弟這是被那些廢物的說辭吓破膽了，我看那髡賊火器也是稀松平常。”黃老六說到這兒，故意湊過來壓低聲音，神秘兮兮地說，“兄弟我可是見過真家夥的！”
“啥真家夥？”
黃老六一臉得意，“既是自家兄弟，便不怕說與你聽。髡賊雖然厲害，可是落了單一樣是個人。這髡賊火器，兄弟就有一杆。”
“此話當真？”
“那還有假，如今兄弟我正給那幾杆鳥铳尋買主呢。”黃老六笑道。
劉铩聞言大喜，心說這真是踏破鐵鞋無覓處得來全不費工夫，自己苦找了這幾個月，想不到竟然還有現成的買賣，這等好事如何能錯過：“黃兄弟真好手段！不知這髡賊利器，可否讓兄弟開開眼？”
“這個嘛……”黃老六搓手撓頭，顯得有些爲難，“東西倒是在咱手上，可咱這幹的畢竟不是尋常買賣，見光着風怕是要動了财氣。”
劉铩聽出話中關節，連忙從懷裏掏出一錠銀子一照：“兄弟你還尋什麽别家買主？隻要是真貨，價錢好商量！”
“劉哥好手筆啊！”黃老六盯着銀子兩眼發光，酒也醒了三分，“劉哥你這是有發财的門路？”
“呵呵，不瞞你說，自打丢了鎮撫司的差事，兄弟我便投了個識才的東家。這新東家位高權重，爲人又厚道，卻獨好這髡賊器物。莫說你幾杆鳥铳，便是有門炮咱也收得。”
“好說好說，那日後就仰賴劉哥多關照了。”黃老六正要來拿銀子，劉铩卻縮了回去：
“不見真佛不燒香，這是江湖規矩。”言罷丢了一串銅錢出來，“這跑腿錢且收着，事成之後，另有酬謝。”
黃老六讪讪笑了道：“明白！你放心，誤不了事！銀子什麽的兄弟也不在意，若是有什麽當差的機會，還望大哥照應小弟一二！”
“好說。”
黃老六将銅錢收入懷中，忽一皺眉，說道：“不瞞劉哥，這鳥铳就在城外，早幾日倒還方便，可現如今髡賊在珠江口爲害，城門關防嚴了許多，過往貨物皆要盤查。鳥铳得在城外交割才是。”
(本章完)