趙和甯走到他跟前，問：“小哥，桑葉怎麽賣呀？”
關宗寶道：“七錢銀子一擔。”
趙和甯有些咂舌，“不便宜啊。”
關宗寶見她嫌貴，道：“妹子，這是行情價，若是手中缺少現銀周轉，可先支取桑葉若幹，等到收成之後賺了錢，再付回原款，但要加收百分之三的利息。”
趙和甯搖了搖頭，表示不買。沒多久，其他農戶就與關宗寶談妥，你一點我一點都買完了。交易是在交易室完成的，室内設有公秤，由司秤手把持，買賣雙方談妥價錢後，交由司秤手過秤，過秤後高聲報數，另有書記算出交易金額，對買賣進行第三方确認。交易完成後，書記會收取少量的傭金，各處比例都不相同。
賣光了桑葉，關宗寶本想去九江大墟找澳洲官差打聽下離婚的事情，但趙和甯一行人的奇怪舉動引起了他的注意。古代農村通常極爲閉塞，即便九江地處孔道，商貿發達，但絕大部分鄉人一輩子都沒有離開過生活的村子方圓二十裏範圍，本質上還是熟人社會，十裏八鄉的人基本上都認識，眼前這幾人卻是生面孔，在桑市隻是打聽各種消息，并無買桑的意思。
雖然他們說得是廣府官話，但明顯不是本地人。
這時候，有人認出了樂子仁，畢竟在九江大墟當了兩年駐在警，本地人隻要去過墟市的，對他多少有些印象。
“樂長官，今日怎麽有空下鄉巡視來了？”
“原來是老六啊，緝盜巡查、維持治安是我本職，我受元老院大恩，不敢懈怠啊。”樂子仁道，“近來村裏可有陌生人出沒？”
老六道：“樂長官放心，若有陌生人出入，小的一定第一時間通報。跟長官一起這兩位好面生，可是長官的親戚？”樂子仁順着他的話說道：“是啊，遠房親戚。我這遠房表妹跟她夫君準備在大墟開個鋪子，今日有空便帶他們四下轉轉，看看有什麽商機。”
“哦哦，原來是樂長官的親戚，怪不得儀表堂堂，真是一對金童玉女啊。”老六臉上堆着笑，奉承道。
老六跟樂子仁寒暄一陣，待他離開後，趙和甯卻在樂子仁背上掐了一下，質問道：“誰是你表妹了？誰又是我夫君？”
張家玉聽見趙和甯的嬌嗔，臉上還維持着鎮定，胸中實則如小鹿亂撞。
樂子仁連忙告饒，小聲說：“趙小姐我冤枉啊，李首長特意吩咐我随機應變，不要暴露你們的身份。鄉下人嘴長，包不住事情，有什麽事不出半天一個村都知道了。我這不是随機應變嘛？”
趙和甯白了樂子仁一眼，心裏竟有些美滋滋的，但還是雙手叉在胸前，道：“算了，懶得跟伱計較。”
這一切關宗寶都看在眼裏，雖然樂子仁和趙和甯的對話聲音很小，但老六卻證實了這人是大墟的駐在警，怪不得有些眼熟。那麽，另外兩個面生的多半是廣州來的官差了，爲首的顯然是這位能讓駐在警畢恭畢敬的小妹子。人都說澳洲人手下有許多女官差，今日一見，果真不假。
關宗寶便走到趙和甯跟前，問到：“小妹子，我見你隻顧打聽消息，不曾買些許桑葉，可是想學養蠶？”
趙和甯順勢答道：“是呀，小女子聽聞九江乃蠶桑之鄉，蠶、絲、綢皆不是它處可比，正欲來此求教，學好了日後才好找個好婆家。”
關宗寶看了一眼樂子仁，道：“這位先生好生面熟，适才有人喚他樂長官，我猜想當是大墟的官差。妹子既是長官的親戚，若信得過我，不妨去我家，我阿媽精于蠶業，必能爲妹子答疑解惑。”
趙和甯看了看張家玉，像是征求他的意見。張家玉微微颔首，此處距大墟不遠，臨行前首長給趙和甯配發了手铳，又有他和樂子仁一道，不至于有太大的危險。
“阿媽，我回來了！”關宗寶放下空擔子，向屋裏喊道：“你看我帶誰來了？”
黃氏剛投喂過桑葉，聞聲出門，隻見跟着關宗寶回來的還有兩男一女。女子看起來十五六歲，雖然穿着簡樸，但模樣十分标緻，也不知是誰家有福氣生了這樣的美人，旁邊跟着一個長相俊美的年輕人，像是個讀書人，而形成鮮明對比的是另外一個男人，皮膚黝黑，身材精幹卻顯得孔武有力。
“這是？”黃氏有些不明白，兒子說了要去大墟，怎麽這麽快就回家了。
“阿媽，這是大墟的官差樂長官，我在桑市碰到了，他有位親戚想學養蠶，我就帶回來了。”
“啊，是樂長官啊，快請坐，請坐……”黃氏有些手足無措，她這輩子還沒跟官差打過交道，急忙從屋裏拿出兩張小凳子，這是她家裏爲數不多的家具。
樂子仁見凳子不夠，讓給了趙和甯和張家玉，自己搬了塊中等大小的石頭坐了下來。黃氏有些不好意思，道：“抱歉，長官，家中沒有多的凳子了。”
關宗寶從屋裏拿出幾個陶碗，從水缸裏舀了涼水端上來，又端了些幹果放在屋外的小桌子上，抱歉地說：“家中簡陋，沒有茶水，幾位若是口渴就先喝點涼水。”
趙和甯搖了搖随身帶的行軍水壺，道：“關小哥，不必客氣，我們帶了水。”
樂子仁道：“嬸子，我這表妹想學學九江的養蠶法。”
黃氏道：“小妹一看就是聰慧之人，我這點技術要不了幾時便學會了。”
趙和甯面帶微笑，問到：“嬸子，你們的蠶種從哪裏買呀？”
“都是本地蠶種。妹子真是一雙慧眼，一造的蠶好不好，蠶種的關系太大了。”黃氏誇道，“附近各地絲綢各有優劣，坡山生絲的絲線長，龍江絲線紡成的絲綢好，不過龍江蠶種，都購自九江，因此才能缫出好絲線。這不是女子的手藝有差别，而是水色不同。”
所謂“水色”不同，就是指蠶種不同，趙和甯對此有相當的經驗，但她裝作不懂，繼續問：“哦？蠶種是你們自己留的嗎？”
“大多不留，本地有專門的制種家，專營蠶種，養蠶戶都向鋪家購買。”
“哦，爲何不自行留種呢？”
黃氏見她問的都是常識問題，以爲她從未養過蠶，便解釋道：“小妹有所不知，飼蠶花的環境與養蠶不一樣。留種有兩類，一是上造留種供下造用，這是一年中的主要蠶種；二是越年種，供下年使用。凡頭造蠶，家常自練，親友有知其飼得好，便聞風來定取，叫做‘号紙’。若是二造，三四五六造，皆歸鋪家買賣。究其原因，泡水之法難，而買種也難。需看蠶有無受症，方可作種，倘若受了各症，下造大約不佳，故有蠶師之稱。”
趙和甯知道“粵東八蠶”的說法，一年之中可以養出八造蠶，産量遠遠高過江南地區。每年三月至九月，也就是從清明到霜降，可養六造蠶，稱爲正造。九、十月所養的第七造稱爲寒造。正造之前，還有一造專門生産蠶種，來供正造的生産，稱爲蠶種造。聽黃氏之言，頭造蠶一般是自己留種，尚未專業化生産，說明本地蠶業分工不完全，市場化程度還有待提高。
“泡水之法有何難？”趙和甯問。
黃氏道：“我娘家親戚有做制種家的，我也了解些許。母蛾落格産卵于蠶紙後，放蠶紙于浴種木框中，制種家多備熱水，以手探之，然後淋下熱水，左右覆動，猶如洗浴，三四次後，挂于陰涼通風處，任其慢慢幹燥。浴後，當日未時取驗收，如膥皮起淡紅色者便妥，第二日再驗，宜蝦肉紅色，往後每日驗法皆不相同，至第八日辰時則盡出蠶仔。”
根據趙和甯的經驗，黃氏說的應當是一種篩選蠶種的高溫水浴法，江南則是用石灰水浴種。這類手工方法極度依賴操作者的經驗，因此隻有專業制種家才能制出良種。專業制種者會尋找較好的蠶種，摒除患病的蠶繭，有意留下優良的品種投放市場，若是自家養蠶自家留種，蠶的質量很容易良莠不齊，不理想的蠶造會持續影響下一造蠶，形成惡性的再生産。
“留種的兩種蠶有何區别？”趙和甯又問。
“頭造養的是大蠶，也叫大造蠶，一歲一熟。小蠶月月熟，也喚作輪月蠶。越年種要在夏初留大造種，七月留輪月種，收後隻需挂在半壁之間，或用幹爽竹筒密封，不浴種，則可長期保存。”
趙和甯點點頭，這就是目前廣州府的蠶種組合了。“粵東八蠶”并不是指一種單一的品種每年成熟八次，而是一個以年爲單位的品種組合模式。《齊民要術》中記載的“永嘉八蠶”至少是阮珍蠶、寒珍蠶和柘蠶三類蠶的品種組合，而嘉靖時期，本地采用的是二蠶至四蠶的組合方式，直到萬曆年間，新的組合才固定爲大造與輪月種。
(本章完)