兩位同年相見，一路話題不斷。看上去十分親熱。旁人若是不知就裏的，還會以爲他們是多年的老友重逢。
實際上，劉大霖和陳子壯之間并不算熟悉，更談不上有什麽私交，隻能算是“認識”。但是他們之間卻有着明代社會最厲害又最“鐵”的社會的關系：“同年”。
明代士子，一生命運全系于科舉中第，在考取進士博得官位之前，一般隻能老老實實專研四書和自己選的“經”，揣摩八股文法。隻有中進士之後，才能瞻京都之偉麗，覽天下之名勝，才有了同年、師生、上下級的關系，獲交“海内俊乂”。
明代的科舉十分艱難，從秀才到舉人這一道門檻，絕大多數秀才白首窮經一生都跨不過去。但是一旦跨過去，就是“逆天改命”，踏入了“缙紳”的門檻；如果繼而客艙得意，得中進士，那更是成爲雲上之人。
正因爲明代士子将科舉當作命根子，特别是大部分人平民出身，初入官場缺乏強援，更是不得不借助在科場中建立的座師門生、進士同年關系，鋪開一張複雜的利益關系網。中式者尊考官爲座師，自稱門生，一日爲師終身爲父。同榜的都成爲同年，“萬裏海天臣子，一堂桑梓兄弟”，素不相識的人之間有了同年的關系，就成了兄弟，禍福相依。倘若在同年關系之上還有同鄉之誼，這關系就更鐵了。
對有志于仕途的學子而言，這類關系既是一種情誼，也是政治資本，因此十分重視，往往親如父子兄弟，以此爲紐帶結成政治上的派系，身處其中的個人既可能得益于這些關系，也可能受累于這些關系。但是總體而言，受惠于同年關系者的成分更大，即使敗于朝堂政争，隻要還能全身而退，回到家鄉，憑借同年們構築的朝堂和地方的網絡，依然可以過着威風八面的缙紳老爺的生活。
在沒有利益沖突的情況下，同年者都樂于往來交遊，加強同年關系的主要手段是開同年會，據說始于東漢。明代同年會以第一次最爲熱鬧，主要是因爲新晉進士全都聚于京城，同年會結束時，爲聯絡感情，習慣按年齡順序編纂一份名錄，稱同年錄，由于是進士私下編纂的，又稱私錄。而官方編撰的登科錄以名次排列，稱爲公錄。由于同年進士職務時有變化，所以同年錄“越數載必重刻，紀實履，契闊也。”
湖邊的亭中，已經擺設了酒宴，俊僮俏婢，環立伺候。
陳子履作爲東道主正招呼着參與宴會的客人。除了陳子履，其他人皆是陳子壯的同榜好友。
萬曆四十七年己未科可謂人才濟濟，曆史上的名人陳子壯、何吾驺、袁崇煥、馬士英、孫傳庭均是此榜進士。其中，陳子壯、何吾驺、袁崇煥、劉大霖、姚钿、趙恂如、朱祚昌、黃應秀、關季益等都是嶺南士子。陳子壯與何吾驺是老街坊，黃應秀與陳子壯表弟朱實蓮結詩社于九江正覺寺，姚钿、朱祚昌與袁崇煥是東莞老鄉，這些人的往來都十分密切。隻有劉大霖不但是偏遠的海南島人士，而且因身體原因未能入仕，除了偶爾幾封書信往來，逐漸淡出了這些同年的交際圈。
衆人遠遠望見劉大霖，隻見他一身棉質改良漢服，手中一支精緻的長煙鬥，面色紅潤，想是在澳洲人的滋潤下小日子過得相當不錯，便都迎了過來。
何吾驺打起招呼來：“孟良，多年不見，你的氣色是越來越好了。”
“龍友兄（何吾驺），侯聖兄（趙恂如），生金兄（姚钿），順虎兄（陳子履），别來無恙啊！”十多年來，由于癱瘓在床，這是劉大霖第一次見到如此多的同年，心中不禁激動起來，顫顫巍巍地想要站起來。
雖說是同榜進士，但何吾驺、趙恂如、姚钿年齡比陳子壯、劉大霖二人又要大上一輪，都已經是兩鬓斑白的五六十歲老年人了。何吾驺因與溫體仁的黨争被崇祯罷官還家，趙恂如早就乞假歸裏、杜門養疴。姚钿也于天啓七年告老還鄉，後來聽聞袁崇煥含冤慘死，大爲震驚，從此蟄居鄉間不問世事。
何吾驺見劉大霖起身仍十分吃力，便大步上前，與陳子壯一道将他扶住，笑道：“沒想到年輕的時候一起馳騁舉場，到老了，還是要靠這幾把老骨頭相互扶持，哈哈哈……”
“俗話說百世修得同船渡，此乃莫大的緣分，正好順虎兄早就備了彩舟，哈哈……”
“恰愛、隻在、漁長、弄碧、浮家，連舟名都如此文雅，今日定要留下傳世之作。”
自古文人相聚，無非舞文弄墨、飲酒作詩、高山流水、縱論時弊。今日天清氣爽，衆人一番寒暄之後，便駕起數葉扁舟，遊于蔬葉湖中。湖面碧波粼粼，園中鳥語花香，鍾魚梵呗之聲自長春庵徐徐而來，令人不禁生出畫境之感。
時人有詩曰：
結庭人境拟蓬萊，茵桂申椒次第栽。
看劍深宵龍再合，論文浃日客仍來。
喬枝春暖莺簧巧，瘴海風和蜃市開。
不用德星占太史，縱橫彩筆已昭回。
泛舟暢遊之後，衆人登上湖心的舒嘯樓。陳子履早已在此安排了文房四寶，供客人揮毫以便留下墨寶。
見衆人盡興，陳子壯覺得時機成熟，對劉大霖說：“孟良，好久未曾如此暢快地吟詩唱和了，今日真是酣暢淋漓啊，隻可惜……”
劉大霖見他話未說全，似有他意，便問：“集生欲言又止，可有難言之隐？”
“可惜未聞天籁之音……”陳子壯略帶遺憾地說。
“這有何難？集生你琴棋書畫樣樣精通，若願彈奏一曲，我等求之不得。”劉大霖道。
陳子壯道：“我知城内有名琴兩張，一曰綠绮台，乃唐朝初年所制，曾爲我朝武宗禦琴；一曰南風，乃宋理宗舊物。若有此二琴彈奏，亦不枉今日相聚一場。”
“哦？秋濤莫非是要我等去尋這兩張名琴來才肯獻技？”姚钿打趣地問。
“非也，非也！”陳子壯道，“此二琴本爲我一忘年小友所有，若在平日，借來便是。隻是琴主如今身陷囹圄，我心中焦躁不安……”
劉大霖這就明白了，繞了一圈，看來是有事相托，便問：“不知小友姓名，所犯何事？”
陳子壯道：“邝露，字湛若，自幼跟随憨山大師讀書，其從兄追随袁督師陣亡于遼東戰場，乃是忠義之家。湛若昔年曾開罪于南海縣令黃熙胤，遠遁他鄉多年，不久前才返回家鄉。前日于南海學宮中偶遇黃熙胤，黃熙胤辱其兄長，遂發憤毆之，因此被澳洲警察扣了。”
“原來如此，集生莫急，小友所犯之事并非重罪，當無大礙。”劉大霖在臨高多年，對元老院的法律體系還算了解。黃熙胤既無官身，也非幹部，按元老院的法律，毆打他人若未緻人嚴重傷害，也就是受點治安處罰，拘留幾日再罰點錢，并不會有什麽大問題。
陳子壯道：“孟良有所不知，湛若與黃熙胤本就有嫌隙，黃熙胤如今雖不是澳洲人的官，但聽聞他是自願投靠澳洲人的，做了南海縣令的參議，南海新任張縣尊乃是真……真正的澳洲人，黃熙胤日日與他相見，我是擔心黃熙胤挾私報複，小友恐遭不測。”
劉大霖沉思片刻，道：“可還有其他隐情？”
“這……”陳子壯略微一頓，道：“孟良心思缜密，凡事都瞞不過你，确有他故。當日湛若還在尊經閣牆上賦感懷詩一首，言語不甚合時宜。”
這下劉大霖倒有點拿捏不準了，雖然元老院在瓊州的時候并未搞什麽文字獄之類的幺蛾子，向來也不屑于跟明朝士子辨經，但入主廣州之後也拿不少士紳開了刀，理由倒是名正言順，偷稅漏稅、采生折割，以澳洲人的性子，是絕容不下的。至于“反詩”，若是硬要懲處不老實的前朝餘孽，也不是不可以。說白了還得看元老院内的政治态勢。
不過爲了安陳子壯的心，劉大霖還是勸慰道：“集生莫急，以我對元老院的了解，元老院向來依法治國，不至于因言獲罪。”
“那就有勞孟良了。”陳子壯拱手道。
“集生言重了，我自當盡力。”劉大霖道。
他忽然想起了張枭在“仇敵克星”号上對他說的話，覺得有必要提點一下，又道：“弟有一言，不知當講不當講。”
衆人聽了面面相觑，還是何吾驺圓滑，道：“我等都是桑梓兄弟，孟良有話自然是爲我等着想，不妨直言。”
劉大霖道：“在場諸位俱是世受前朝皇恩之人，衆位兄長赤心仍向大明，乃應有之義，本無可厚非。但依弟之見，大明朝如今日薄西山，是氣數已盡。衆位兄長雖念及前朝恩情，不願爲元老院效力，弟隻願衆位兄長莫與之爲敵。此即黎民之幸，蒼生之福。”
(本章完)