易浩然将包袱雨傘交給阿純，問道：“老爺可在家？”
“老爺去善後局了。”阿純把東西歸置好，又到後面打了水來給他洗臉，“先生這回出去收賬順利麽？”
“兵荒馬亂，店家都不知道跑到哪裏去了！”易浩然去收賬雖說是外出遊逛的假托，但是也跑了些地方，以免店東生疑，“好在如今市面恢複了些，倒是收到了些許銀錢。”
“收得到賬目便是好事。”阿純說着去倒了洗臉水，“先生去後面歇着吧，如今櫃面上生意清極了，一天也等不到一兩樁上門。”
雖說米行不做零售，客戶要少很多，但是太平時節除了大宗的批發，各處米店、米販亦有小額的趸賣，門臉上總有人進出。如今卻是門可羅雀。
然而這駱陽明對自家的生意不聞不問，反倒是每日出入善後局操持雜務。不要說老闆娘阿桃，就是易浩然也覺得莫名其妙――莫不是這掌櫃的不想開米行了，準備巴結上髡賊也當個假髡了。
易浩然回到賬房，将收到的銀錢投入錢箱，又攤開賬本，将收到的賬款平賬，登記。這不過寥寥數筆而已。這些天生意清淡，根本沒什麽賬可記可算的。
要在往日，他多半會找李文升或是相鄰幾家店鋪的賬房掌櫃拿象棋“殺幾局”，打場“馬吊”，籍此消磨時光。
然而今天他卻完全沒有這個興緻。和蔣鎖的重逢帶給他的興奮感至今還沒有散去。他從蔣鎖的話裏知道，失散在梧州城裏城外的官吏兵丁不少，其中有不少人還混到了髡賊的官衙裏去做事。這些人如果能被聚攏起來，便是一個不可小觊的力量。完全可以派上大用場。
如何把這些人聚攏起來呢？易浩然原本隻是想拉攏住常青雲，靠他再去俘虜營裏發展下線。但是這會他的野心更大了――俘虜營裏的人固然能用，但是從三合嘴沖過來還要過桂江，還有一道大雲門的阻礙，要裏應外合，光城外有人不成，還得在城裏也有人才行。
他在心裏盤了又盤，算了又算，想着見了常青雲該如何開口，那些失散在城内的官吏兵丁又用何種手段來打動他們參與，忽然聽到阿純在外面叫道：
“郝先生！郝先生！”
易浩然趕忙應了聲走了出去。隻見阿純站在小院門口往裏面張望着。見他從房裏出來，忙迎了過來：
“郝先生！外面有人找您。”
“噢？是什麽人？”易浩然有些奇怪，他在本地沒有親朋故舊，熊文燦幕中認識他的人亦很少。
“是個女子，”阿純比劃道，“說是您老的親戚？”
“親戚？”易浩然愣了片刻，這才想起是蔣秋婵。自打蔣秋婵托人将他介紹“裕信”來，還沒有相見過。易浩然自诩是方正君子，蔣秋婵是個新寡的孀婦，就算頂了個“表叔”的名頭，二人相見亦不妥當。所以從來沒有去找過她。
她忽然跑到店裏來找他做什麽？易浩然心中生疑，又不敢表露，隻好道：“我這就出去……”
外面來的人果然是蔣秋婵，她穿着藍布裙襖，妝飾一概省卻，隻有發髻上的木頭簪子和一朵白花。身邊放着一個竹籃子，見他出來，趕緊起身深深的一福。
“表叔……”
易浩然趕忙還禮，口中客套道：“侄女怎麽孤身出門？外面兵荒馬亂的……”當下招呼道，“來來，到裏面座。”
“謝表叔關心了。如今街面上還算太平。”
米行有專門招待的客戶的會客廳，照理是不接待女客的，不夠眼下并無生意，暫時借用下也無妨。
阿純端上茶來，立刻又退了出去。易浩然略略覺得有些尴尬。打量這位“表侄女”，面色雖有些蒼白，精神倒還可以。
“侄女今日來店，原是來找太太的……”
她口中的太太，自然是駱陽明的正室妻子丁阿桃了。易浩然早就聽她說過，她在出閣前和丁阿桃有來往，也是靠着這層關系才把易浩然薦到這裏的。
然而今天丁阿桃帶着溫蘊，由老掌櫃李文升陪着去進香了，并不在店中。
“太太出門進香去了。”
“才時阿純已經和我說過了，店裏如今隻有表叔在，隻有把東西托付給表叔了。”丁阿桃指着桌上的籃子，“這是她托我做得幾件針線活，如今才做好，請她莫要嫌棄。”
“好說，好說。”
蔣秋婵猶豫了一下，似乎有什麽話想說，但是又開不了口。半響，才低聲道
“侄女有一事，想請表叔拿個主意。”
聽說有事要咨詢自己，易浩然的心倒是定了。笑道：“彼此都是親戚，哪用這麽客氣，隻管問便是。”
“表叔原在熊督衙中當差，對澳洲人可知曉一二否？”她的聲音壓得很低。易浩然的來曆她是知道的，也知道這身份不能洩露。
易浩然心中一震，琢磨她是什麽意思？再一想他們當初是共患難過的，秋婵如此發問定有道理，不會有歹意。
他亦壓低了聲音，道：“略知一二。不知道侄女要問哪些事？”
“事情是這樣的……”
蔣秋婵的娘家在梧州開綢緞鋪，雖算不上大買賣，卻是百年老鋪。和衙門素有來往。這回衙門裏的留用人員傳出話來，說新來得澳洲知府解老爺要請一個“陪婦”。
“……據說這解老爺瞧上了個蔡姓女子，如今收在他衙門裏。因爲無人照料，便要尋個良家出身，又知書達理的女子陪伴照顧。”秋婵道，“我娘家兄弟聽說了，就說要薦我去做這個差事。”
她現在丈夫故世，又一個人拖着兒子，并無半點收入。兵荒馬亂時節亦無法回藤縣的婆家去。梧州雖有娘家，她到底是已經出嫁的女兒，在娘家寄居未免有寄人籬下的窘迫感，便想去應這個差事。
然而這畢竟是到澳洲人身邊去當差，秋婵也好，她的娘家人也罷，都對澳洲人所知甚少。雖說衙門裏的留用人員對澳洲人的評價不壞，但是當當差人的嘴，他們多少有些信不過。
思來想去，她便想起了易浩然――他既然和澳洲人打過仗，自然對澳洲人了解很多，問他總要可靠些。
原來是這麽回事！易浩然心想，這倒是個體面的差事。可以爲她們母子掙一份衣食。他和蔣鎖的對談之中對澳洲人了解甚多，知道澳洲人中于私德都尚過得去。做事爲人亦還有分寸。秋婵做這份差事不會有風險。
忽然他的目光一跳，姓蔡？他似乎想起了什麽，急忙問道：“這位女子的閨名是不是叫蔡蘭？”
“正是。”秋婵有些疑惑，問道：“怎麽，表叔認得她？”
“倒也說不上認識，”易浩然道，“她的夫君與我倒是見過幾面。”
蔡蘭是邢丞煥的妻子，而邢丞煥正是梧州知府胡笃華的書啓師爺。因爲公事的關系，有過交往。有一回總督府設宴，倆人正坐在相鄰，酒後閑談中才知他有個未婚妻叫蔡蘭，已經接到梧州來準備完婚。
“……若是知道這梧州要遭這兵燹，說什麽都不該将她接來。”說罷，已經脹紅了臉皮的邢丞煥重重的歎了一口氣。
這事給他印象頗深，因爲打仗的關系，邢丞煥沒有和蔡蘭拜堂成親，更别說圓房了。據說是“怕耽誤了她”。當時易浩然還頗爲感動，覺得他是個方正君子。後來又聽聞梧州陷落的時候他殉死自盡，易浩然對他更是肅然起敬。
沒想到他抛下的未婚妻，如今竟甘做髡賊的媵妾！想到這裏，易浩然臉色微變。然而他再一想，秋婵若能到這個無恥下賤的女子身邊，自己等于是放了個耳目到髡賊首領的房中。
想到這裏，易浩然平抑下心境，笑道：“依我的見識：澳洲人的品性倒還過得去。絕非兇頑之輩。你如今孤兒寡母的，難以支撐門戶，去做這個差事絕無壞處。”
蔣秋婵看起來松了口氣，看得出她是很想去做這份活計的。
“有表叔這番話，侄女就放心了。”
“哪裏，哪裏，侄女以後給澳洲人當差，表叔說不定還要仰仗于你呢。”易浩然哈哈大笑。又低聲道，“隻是爲叔的事情，不足與外人道……”
“侄女知道。”秋婵點點頭，“還有一事，侄女想勞煩表叔，隻是難以開口……”
“噢？什麽事？都是一家人。”易浩然心境甚好。
“是立恒……”
齊立恒是她的兒子，今年已是六歲。
“他如今已到了開蒙的時候……”
原本作爲秀才的兒子，這開蒙的事情自然可以讓父親代勞。然而眼下這孩子卻沒了爹，城中的私塾社學雖說有幾家，她現在卻拿不出錢來交學錢，實話說也不放心一個沒爹的孩子去這種魚龍混雜的地方讀書。
“……我知先生必是有極好的學問，爲人又正派，能否請先生來爲犬子開蒙講書……”秋婵怕他嫌麻煩，又趕緊道，“學錢，待我領了工錢便來付。”
(本章完)