施奈德手扶艦橋欄杆，巡視了一遍停泊在江面上的大小船隻，确認他們都已經做好了出發的準備。
“向司令部報告：請求準予出發！”
随着他的命令，信号兵打出旗語。不多一會，龍華寺方向的信号就反饋過來了。
“司令部發來信号：準予出發！”觀察哨的報告傳到了艦橋上。
“升起信号旗，全艦隊出發！”
信号旗升上桅杆。艦長阮小五沉着的發出一系列命令：“起錨！”、“左舵15度！”、“前進一”……江畔停泊着的珠江号河川炮艦的煙囪裏突然噴發出一股濃煙，随後笨拙的船頭緩緩的轉向，往江面中心而去。
随着珠江号的起錨，江面上的幾十艘大發艇和拖輪先後噴出了啓動的黑煙，一時間江面上黑煙彌漫，機聲轟鳴，珠江特遣艦隊西江支隊出發了。
說是艦隊，實則唯一可稱爲“艦”的隻有旗艦珠江号河川炮艦，單就元老院海軍的艦艇噸位劃分标準來說，珠江号隻能算“艇”，不過在内河，它就是不折不扣的“巨艦”了。尤其是船頭鋼甲圍護的露炮台上的那門130mm前裝線膛炮，在這江面上就是天神一般的存在。
環繞在這泱泱大物旁邊的，是用大發艇和小發艇改造的内河炮艇。雖然改裝的炮艇遠不如繪圖闆上的内河炮艇那麽威武，但是船上的敞開式旋轉炮塔上安裝的30mm哈乞開斯五管機炮和13mm打字機的威力在本時空也是令人恐怖的存在了。
殿後的，是2艘621明輪拖輪改裝的武裝炮艦，其中1艘在船體中部位置設置了露炮台，安裝了一門130mm前裝線膛炮；另一艘則安裝了2座30mm哈乞開斯五管機炮和4座13mm打字機的露炮塔。
1艘河川炮艦，16艘武裝大發艇，2艘武裝拖輪，這差不多就是西支隊三分之二的實力了
施奈德不時拿起望遠鏡搜索江面。在珠江号前面，幾艘擔任偵察工作的大發炮艇。在湍急的江水中颠簸前行。羚羊峽的峽谷入口寬達1000米，進入峽谷之後江面逐漸收窄，最窄的地方僅有300米。江水在狹窄的山谷中奔騰咆哮，即使是珠江号這樣近三百噸的船也颠簸的厲害。
好在這裏的航道水深從48米到75米，别說吃水不過1.5米的河川炮艦，就是幾萬噸的戰列艦開進來都不會擱淺。
羚羊峽全長五公裏，要是非機動船，這裏上水全靠背纖，走上一天也不稀罕，但是現在内河艦隊用一小時就可以通過。
對施奈德來說，最大的危險與其說是明軍水師，倒不如說這些排水量不過30噸的武裝大發艇：不但噸位小，馬力也偏小，在激流中機動性會變得很差，很容易被水流沖到岸邊擱淺觸礁。就在昨天，艦隊的一艘武裝大發艇就在護送偵察隊偵察的過程中失控觸礁。淹死3人，失蹤1人。
這算是首開了珠江艦隊西支隊的傷亡記錄，讓施奈德不免臉上無光。珠江艦隊西支隊支隊長是他晉升海軍少校之後的第一個職務，也是他第一次獨立指揮一個方面的支隊。首次獨立擔當區域作戰，還要配合第一旅的作戰行動，而第一旅是由元老指揮的，
過去，他隻是元老指揮下的一個海軍軍官，哪怕是當上了艦艇中隊的中隊長，901級戰艦的艦長，在開作戰會議的時候也隻有聽元老說話的份，隻有輪到征求意見的時候他才有機會“進言”。
這次可就大不相同了。開陸海軍聯席會議會的時候，朱首長完全是用協商的口吻，而非簡單的命令。盡管他們之間軍銜相差懸殊，但是在指揮層級上卻是平等的。
這麽露臉的事情，除了自己還有誰！施奈德得意之餘，也覺得責任重大。打勝仗，對他們來說已經不稀罕了，要赢得漂亮幹脆更重要。
“保持航速。”他下着命令，“各艦注意觀察！”
因爲情報上顯示，明軍大鼎峽和羚羊峽的交界處集結了上百條釘封來得民船，都裝上了柴禾桐油和火藥，一旦明軍順流放下這些火攻船，對支隊來說的确是很大的威脅――這裏的江面寬度實在太狹窄了。
“2點鍾方向，纖道上發現明軍！”随着觀察哨的報告，施奈德舉起望遠鏡望了過去，果然，在山體間時隐時現的狹窄纖道上，有幾個明軍士卒正在朝着這裏張望。忽然他們象得到了什麽命令似的，其中兩個人扭頭朝着山上而去，隻留下一個繼續朝着江面眺望。
山頭上，一股黑煙沖天而起。這是在向肇慶告警的烽火，警告澳洲人的戰艦已經逼近了。
“拉響戰鬥警報，各艦準備戰鬥！”
随着急促的汽笛聲響起，珠江号上的所有官兵都從艙室内沖了出來，各就各位。全艦隊以4節的巡航速度繼續向前行駛着。
羚羊峽的全長不過5公裏，以艦隊的航速，大約1小時就可以走完。進入大鼎峽之後江面寬闊，水流趨緩，正是适合艦隊發揮最大戰力的時候。
盤踞在肇慶已經處于下風的明軍要抵抗伏波軍，隻能借助羚羊峽這個最具天時地利的地方！
在距離他們不到4公裏的地方，大鼎峽的峽口，水師肇慶鎮水哨把總曹灞蛟隻覺得渾身發冷。在肇慶這幾年，他可算是西江一霸，殺過水匪，搶過客商，滅人滿門的事情也幹過。别說水師總兵，就是熊文燦也隻當裝聾作啞。
隻有幾個月前，爲了争搶個女人，卻在肇慶的碼頭上碰了澳洲人的硬釘子，被打死了幾十号弟兄。曹灞蛟隻知道澳洲人的火器厲害，可沒想到竟然這麽厲害！
原來堂兄說得都是真得！曹灞蛟想起本家堂兄曹相蛟當初跟随何鎮去征澳洲人，打了敗仗逃回來之後說得事――原以爲他把澳洲人吹上天是爲了掩飾自己打敗仗。
這堂兄倒好，自逃回來之後便另尋了門路，調到南京去當差了。這兔崽子，倒是機靈！他心中暗暗罵道。
自己倒好，落在火攻船上去打先鋒！
“總爺，山頭上的煙已經起來了。”一個親兵禀告道。
“我眼又不瞎！”曹灞蛟心中煩悶，不耐煩的斥責道。
“兵主爺已經派人來催了……”親兵不得不小心的提示了他一句。
“你再羅唣，便去頭一條船打先鋒！”
這下親兵不敢開口了。曹灞蛟看了看眼前的這一百多條火攻船――都是最近一個多月裏在西江上強征來得民船，如今上面已經堆滿了幹柴火藥，隻要順流飄下，在那狹窄的峽谷江面上，澳洲人火器再厲害，恐怕也沒辦法把順流而下的火船全部擊沉。多多少少總能燒到幾艘船――這法子倒是不錯。那姓常的師爺倒不算草包。
可是再好的辦法也得有人去執行，這事就當仁不讓的落在了曹灞蛟的頭上了――誰叫他是水哨的把總之一呢？至于另一位把總，他的後台比曹灞蛟硬氣，所以是率領水師船隻在後面“尾随接應”。
“接應你MB的！”曹灞蛟想到這裏，不由的又罵了一聲。羚羊峽裏水深流急，縱然是水性極好的人，落在江中都不免被江水沖走溺死。要在點火跳江之後逆流而上遊泳幾裏再爬上接應的師船，簡直就是天方夜譚――何況這黃把總會不會在後面“接應”都很難說。他和黃把總素來不對付，因爲如何分潤船戶和水匪“孝敬”的問題上矛盾很深。
自己跳了船，他不乘機一竹篙打下來就算是講義氣了。
這一百多條船上的駕船的，多是臨時從疍戶中招募來得水勇――整個水哨的定額才不過240人，也就是說，本哨的大多數大頭兵不用上船去送死，而他這個水哨把總卻得帶着自己僅有的幾個親兵去送死。這讓曹灞蛟尤其不爽。
這時候，從大營那邊又跑來一個棋牌，大聲喝斥道：“火攻船爲何還不出發？鎮台有令：再有拖延，就地處斬！”
伸頭一刀，縮頭亦是一刀。不用說，遠處的肇慶魁星樓上，熊文燦也盯着這裏，别看平日裏驕兵悍将不拿熊督當回事，大敵當前，他畢竟是朝廷節制兩省軍隊的重臣要員，殺他這個小把總不過是一句話的事情。曹灞蛟被逼無奈，隻得下令：“各船起錨，出發！”
一百多條大小不一的民船順着江流，緩緩往峽口而去。起初水流不甚急，然而到了峽口江面收縮，一些船隻便被江水推搡着往中間擠撞起來。
好在駕船的多是久居水上的疍民，駕馭船隻極有經驗，很快便将船隻控制住，一起往下遊而去了。
魁星樓上，熊文燦收起手中的澳洲望遠鏡，微微點了點頭。
火攻船隊雖有延誤，還是出發了。這是一個好兆頭――軍心尤可用，他和髡賊之間，尚可一戰。
(本章完)