“你想且去想，隻是得抓緊着點。”韓喬姐道，“澳洲人辦事雷厲風行，何況這報戶口的事情也拖延不得。萬一被發現了有這麽個黑戶，罰起銀子來可不是小數！”
“是，奴婢知道。”姚嫂子趕緊低頭應喏。
因爲記挂着後院裏的“俏貨”，她一從上房裏退下來，便往後院而去。
姚嫂這麽巴結，一方面是因爲她自己下等妓院出身，混到訪春院這樣的頭等大行院裏當客嫂，韓喬姐有一番“知遇之恩”；另一方面也事關自己的未來的生計。
這個“俏貨”是不到一個月前王棟弄來得。這王棟别看年齡不大，卻是花叢老手。他爹王大鳥好女色，兒子也不遜其父，很早便在外眠花宿柳，惹草招風。
不過王大鳥雖仗着手中有溝圖，頗弄得幾個錢，畢竟算不得大富大貴，況他貪圖女色，開銷亦不小。沒有這許多錢供這兒子在行院裏胡鬧。王棟便在行院裏厮混“幫嫖貼食”，他人生的俊俏，又懂雙陸象棋，抹牌道字，無不通曉。結識的朋友，也都是些幫閑抹嘴，不守本分的人。在妓院裏厮混的久了，受人挑唆，便幹上了調占良家婦女，再轉手倒賣的勾當。
調占良家婦女，對象多是中等人家以下的青年守寡的女子或是偏僻之地無甚見識的年輕女性，以好言私情誘其私奔出逃，擇機再将其轉賣――因爲這類女子多半來路不明，沒有中保，一般人家絕不敢買。敢于問津者多是有惡勢力撐腰的妓院老鸨。幹這行買賣害人名節，極易被苦主尋仇。若無相當的靠山亦是幹不了。
王棟有乃父在衙門裏的關系，自然有持無恐。澳洲人進城之後，他消失了一階段，才重新出現不久――聽說是因爲他爹王大鳥的關系，王棟被澳洲人抓進去了幾天，然而他也不知道乃父的下落，澳洲人見問不出個子醜寅卯，便又将他放了出來。
王棟即對澳洲人無用，自然也不用再躲躲藏藏，隻是家已經被澳洲人查封了。無處可去，好在行院的買賣又興旺起來了，便幹脆重操舊業，在各家行院裏幫嫖貼食，倒也逍遙快活。十多天前，他突然給訪春院帶來了個少女，索價一百兩銀子。因爲這少女雖是寡婦，卻是“望門寡”――還是處子；又是大戶人家出身，不但識字，還略通琴棋書畫――這在行院裏可是難得的“俏貨”。以往常的慣例，四五百兩銀子都不在話下。韓喬姐和他讨價還價，最後以五十兩銀子成交。這種來曆不明的女人，妓院向來是狠狠殺價的。
至于被拐來得女人，在發現情郎帶自己來得地方不是什麽“有錢親戚家”而是一家不折不扣的妓院的時候，那就是“喊破喉嚨也沒人來了”。
被拐來的女子，少不得要吵鬧，尋死覓活，抓咬踢打都是再常見不過，對姚嫂子來說這都不算什麽。妓院裏有得是法子“治”她們。
行院後院有處偏僻的院落，院門常年緊閉。姚嫂子來到門前輕輕敲打幾聲，門吱呀一聲開了半扇，裏面露出一個半老的仆婦，見是姚嫂趕緊陪笑道：“姚大娘！”
姚嫂子并不應聲，擡腿便進了院門。院門裏是小小的一處院落。此處地方雖小，卻是行院裏妓女提之色變的地方。三間正房便是“公堂”，兩側的東西廂房那就是“牢房”。凡是新來的妓女，都要在這裏“殺威”，别說良家女子不肯堕落爲娼的，便是除了這碗飯就沒别得想頭的樂戶家女子，隻要是賣絕了給韓喬姐家的，新落籍的妓女都要到這裏來“喝香油”。所謂“喝香油”，便是口中含了香油，剝去衣服趴在凳子上用鞭子抽打，打一回就是三百下。口中香油一滴也不許落下，落下便從頭開始打。再剛烈的女子，喝過兩三回香油也不得不低頭。
新來得要挨打，妓院的“陳人”也逃不掉，犯了院裏的規條的，客人太少的，意圖從良的……都會被帶到這裏來“過堂”受刑――照例是不許叫的，防着打攪了前面來玩的大爺的雅興。
院子裏渺無人迹，隻有緊一聲，慢一聲的啜泣在院裏回蕩着，悲切凄涼，即使在夏日的午後也覺得瘆人。
姚嫂可不在乎這個，亦不看緊趨其後的仆婦，問道：“那女子怎麽樣了？”
仆婦忙笑道：“如今已經肯吃米粥了，隻是渾身打得厲害，晚上還睡不安穩。今個一早還問奴婢能不能弄些清淤化腫的藥來呢。”
姚嫂子得意的一笑，即願意吃粥，便是有了求生之心，曉得身上的痛楚要藥，顯然是怕受折磨。水磨功夫下到現在，就得換軟的上了。自然她若是以爲可以拖延一時，也少不得要再給她點苦頭嘗嘗――這可不是耍小聰明的地方。
“她既已軟了，不必每**她跪磚。夥食亦可給得好些。隻是晚間還得給她上鐐铐――防着她自盡。”姚嫂子關照仆婦道。
過去有過這樣的女子，假意順從，乘着防備松懈的時候一索子吊死了。
死了人，不僅有官面上的麻煩――少不得花錢消災――院裏也覺得晦氣。幹這行的上上下下都特别迷信神鬼之所。疑心生暗鬼，是風雨如晦的日子裏，往往會有“鬧鬼”的事情，折騰的妓院裏不得安甯。對老鸨來說，心理上的恐懼且不去說，還得請和尚道士來做法。又是一筆開銷。
訪春院過去就有過這樣的事情，所以姚嫂子對此特别小心。
“是，奴婢省得。”
“帶我去瞧瞧。”
仆婦将她領到東廂房門前，開門落縮。屋子不大，裏面暗沉沉的，方磚地上胡亂放着幾張長凳，幾塊磚頭，角落裏的水桶中泡着一把竹篾條。當間兩根木柱上都釘着手铐腳鐐，其中一根上拷着個女子，正在不住的抽泣。
屋子裏，散發着一股難聞的氣味，人的汗臭、尿騷和剩飯菜的氣味混合在一起。姚嫂子卻并不嫌棄，隻頓了頓，讓自己的眼睛适應了裏面暗淡的光線。這才搖着步子走了過去。
聞聽有人進來的響動，被鎖在柱子上的女子擡起頭來，她面色憔悴蒼白，看上去不過十七八歲，衣衫褴褛，發髻散亂，然而肌膚柔嫩，骨架纖細，顯是養尊處優的家庭出身。尤其是裙擺下的一雙小腳，裹得周正玲珑，一看就是出于名家之手。
見進來的是姚嫂，女子臉上流露出恐懼的表情――這些天每日苦打，白天皮鞭竹闆藤條片，晚上跪磚頂燈，将她折磨的生不如死。見到姚嫂，便如小鬼見了閻王一般，止不住的渾身篩糠一般的顫抖起來。
姚嫂心中得意，上下将女子打量了一番，道：“何姑娘，這些日子了，你倒是想好了沒有？”
這女子正是當初從清節院裏逃出來的何曉月。她随同劉三一行回到廣州之後，被安置在善堂内，何曉月原是外地富家出身，因爲未婚夫過世，被家裏逼着過門守孝，婆家原不看重她，又怕她青春年少守不住，生出事端有辱門風，幹脆捐了些錢米，将她送到了清節院去守節。何曉月在清節堂熬了半年多，這回好不容易逃出來，如何受得了善堂裏的枯寂無聊。尋着機會偷偷上街閑逛，一來二去，便給這浮浪子弟王棟瞧上――她一個閨閣女子，縱然有幾分潑辣，奈何常在深閨，不知世道險惡，又正青春少艾，三言兩語便爲他所誘，轉手被賣到了訪春院裏。
初到妓院裏也鬧過掙紮過，然而妓院的手段也讓她那點潑辣勁頃刻變成了哀号求饒。漸漸的，守貞的決心便淡了許多，隻求能少受皮肉之苦，拖得一時是一時。
心中悔恨自不用說，然而事已至此，别說逃走，便是自盡都不能如願。何曉月眼見這兇惡的“老鸨”進來，不覺已經膽怯了幾分。
“嫂子萬福，”何曉月低聲道，“求嫂子慈悲，容奴婢托人捎信出去，奴婢家中還有幾個銀錢，要多少，自會奉上爲奴婢贖身……”
“贖身？”姚嫂冷笑道，“原來你還在做這清秋大夢！我告訴你，你那奸夫将你賣給院裏便是三千兩銀子。如今你****吃喝在院裏，這賬還沒和你算呢！就拿三五千兩銀子來，大娘都未必願意拿眼角夾你！”
三五千銀子，即使一般的富戶亦不是等閑就能拿出來的。何曉月知道這老鸨子不肯放過自己，心中即悔且恨，低聲求告道：“求大娘發發慈悲，奴婢原是守寡的節婦，大娘若能饒過奴婢，奴婢情緣在院裏爲牛作馬，伺候院中上下一輩子。”
“呦，還真看不出來你是節婦，”姚嫂讪笑道：“即是節婦，怎麽又與那浮浪光棍混在一起了？”
說到這裏，何曉月低頭不語，隻是一味抽泣。姚嫂知道她心理防線正在慢慢崩潰，當下乘熱打鐵。
(本章完)