“哦？看來這裏油水還挺大的。”劉三含笑點頭道。
“油水大不大，小的不敢亂說，”毛修禹眯着眼睛笑道，“就說最近的這位董五爺，上任的時候的模樣那真是和這裏住的貧戶們不分彼此，不到二三年功夫，老家又蓋房子置地。就這廣州城裏也買了房子金屋藏嬌呢。”
劉三默默心算了下，2165人，每人每月三鬥米，錢四十五文。一個月就能從官倉裏領取糙米6495鬥，錢97425文。六百五十石糙米，按照廣州市面上的平均價就是近七百兩銀子，加上銅錢，每個月普濟堂開銷近九百兩銀子，一年就有一萬多兩！
他忽然想到，這筆錢不可能如數撥給，經手三分肥是慣例。當下問道：“照例幾成到堂？”
“老爺真是明白人！”毛修禹笑道，“照例是三成。”
劉三想這可真夠黑的。又問道：“你實話實說，這堂裏收養的人，每人每月實際能拿多少錢米？”
毛修禹雖然滿臉堆笑，卻舔了舔嘴唇才說道：“局裏諸人，隻要不是病得走不動的，平日裏都要上街求乞……”
“就是說其實什麽也沒有喽？”
“也不能說都沒有，老弱病殘，動彈不了的，堂裏也少不了他們一口粥。遇到陰雨天氣出去不了，也是堂裏供夥。清節堂的婦女不能抛頭露面，靠織布養雞過活，堂裏也要貼補些給她們。”毛修禹不敢再露笑臉，小聲禀道。
“你一個月拿多少錢米？”劉三問道。
“這是有定額的，”毛修禹道，“堂裏的工役一概是每月給米二鬥，錢三百文。”
“就沒什麽外快？”劉三笑道。
毛修禹緊張的看了他一眼，幹笑了幾聲，道：“要說沒有，老爺肯定是不信，不過也有限的很。大水漫地，濕下地皮而已。”
“這裏有多少工役？”
“總有一百多人，小的沒見過花名冊，不敢亂說……”
“人呢？”
“董老爺帶來的幾個都跟着跑了。其他的小的自己也沒見過。還有七八個現在堂裏各處照應。”
“既然在這裏當差，你怎麽會沒見過？”劉三不解。
“老爺明鑒，”毛修禹道，“都是有大門檻薦進來的。府縣裏的老爺不便推辭，挂個名分潤一二。”
本來隻有三成到賬，還有一百來号拿錢不辦事的冗員，“蓋房置地金屋藏嬌”的管事來侵蝕盤剝。能落多少到收養人員頭上就不問可知了。難怪普濟堂破敗不堪，裏面的人形如乞丐――他們根本就是乞丐。
劉三長期在外采藥買藥行醫，和傳統社會接觸很深，對本時空的這種極端腐朽黑暗早已見怪不怪了，他估計這2165名收養人員也不見得是真得，水分至少有一半。他問道：
“堂裏的花名冊、賬本還在嗎？”
“這個……都在高師爺手裏。”
劉三心想怎麽又冒出個高師爺來了：“高師爺是誰？”
“是本堂的管賬師爺，名叫高渤海。他不常來堂裏。”毛修禹小心翼翼道，“賬本、花名冊都在他手裏。”
劉三估摸着這個高師爺也是普濟堂的實權人物，又問了毛修禹幾句，大概知道高師爺是一位本地的缙紳“薦來得”，在普濟堂當師爺已經十多年了。
劉三見毛修禹提到高師爺時眼神閃爍，吞吞吐吐，知道其中必有隐情。便用話套他，又暗示這掌事的位置可以考慮由他出任。在這“改朝換代風水轉”的氛圍影響下，毛修禹終于說了些關鍵性的消息。
其實高師爺才是真正掌握普濟堂的人，堂中的一應事務都在他的手中，和縣令與戶房書辦的關系如出一轍。普濟堂掌事随着知府上下任來來去去，高師爺卻像生了根一般。新掌事上任，第一件事就是要和這位高師爺打好交道，不然用不了幾個月就會鬧出絕大的虧空來，堂中的老人婦孺上街攔住省裏的大員一鬧，掌事的就是知府大人的親兒子也幹不下去了。
“掌事的都是跟着老爺大人們來發财享福的，有幾個肯到這個荒墳山來蹲着做事的？反正隻要錢不少拿便是了。”
但是高師爺并沒有什麽“魚鱗冊”之類的“大殺器”能和掌事的分庭抗禮，關鍵在于薦他來任這個職務的缙紳振善人。
振善人名叫振改政，在廣州城北擁有大片的土地山林，有錢有勢，熱心舉辦慈善，修橋補路，收埋路倒，舉辦粥棚……還捐過好幾塊義冢地。城裏城外都有很大的名望，人稱振善人，堪稱道地的鄉賢。
劉三點了點頭，忽然低聲道：“你和我交個底，普濟堂收養的人到底有多少人？”
毛修禹結結巴巴道：“總……總……總有四五百人……具體多少，小的自己也鬧不清。”他說清節堂有一百多名貧苦守節婦女和幾十個幼兒，因爲很少外出還知道大概數字，其他人去留随意，隻要持有普濟堂腰牌的就算是普濟堂的人。年深日久，有的牌子和人早就對不上号了。
“……縱然有花名冊，怕也是不知道真正的人數。這冊子已經多年沒有改動過了。”
劉三暗想小小的一個普濟堂，裏面還黑幕重重呢。不過這些是林佰光他們的事情。他更關心這裏的環境衛生，說道：“你帶我在堂内看看。”
“堂裏多年沒有清掃，污穢不堪……”
“不礙事。”
“是，是，”毛修禹想這澳洲人還真是怪，這瓦礫成堆，遍地垃圾的破廟有什麽可看的？他若不是圖幾個銀錢，那真是片刻也不願意在這裏多待。
當下在前引路，從大雄寶殿後面一條平正的青石闆路直通後面的佛塔。兩側野草萋萋，斷磚碎瓦一片，石闆的縫隙間也長出了一二尺高的蕭艾。
這皇華寺面積極大，殿宇重重。雖然荒廢久了已經不成模樣，裏面還有不少房屋，大多門牖洞開，院中草深過人，渺無人迹。殿宇的神櫥上下積滿了塵土，供案和地上還可看到耗子爬過的印迹。
有的地方看得出還有人居住，留着破衣爛衫，破了口的碗，缺了角的砂鍋，地上攤着隻剩下草薦的破草席。但是人大多不在，隻有些生病的和殘疾人，據毛修禹說隻要能走的都出去乞讨了，至于晚上是否會回來則不一定。有的人一去幾個月也是有得。
“回南天一到，天氣多雨，外出的人回來就多了。冬天若是冷得厲害，出去的人也少，”
毛修禹将他帶到一處院落門口，劉三見這院落大門緊閉，還上了鎖，不覺奇怪。毛修禹踏上幾步，喊了幾聲：“五嫂子！”
應聲出來一個中年女子，三十多歲，模樣甚是精幹，見毛修禹帶着幾個“髡人”來，不覺一怔，卻又立刻反應過來，頓時換過一副上人見喜的面孔，搶步下了台階，在劉三面前跪倒磕頭：
“奴家孫五家的，給老爺磕頭。”
“這是――”
“奴家是官媒，專在此地照看清節院的。”
明清地方衙門均設官媒，凡是公事牽扯到女性的，一律由她們負責照應看管，算是女性的衙役。
劉三見她舉止利落，目光銳利，知道是一個利害的潑辣女人。
聽說劉三是來視察的澳洲“首長”，孫五嫂又殷勤了幾分，趕緊取出鑰匙，将院門打開。
劉三不解：“青天白日的，爲什麽要鎖門？”
“這裏住得都是貧苦守節的孀婦，這裏雖然冷落，到底也有許多男人出入，鎖上門，外言不入，内言不出。少了多少流言蜚語。”孫三嫂絮絮叨叨的說着，“寡婦守節，第一便是要避嫌疑！”
她說這裏平日裏男人是不許進去的，就是本家親人來看望也隻能在門口相見，有的帶孩子的孀婦，男孩子長到七歲就得搬出去。
“這裏最是嚴謹不過。立院快一百年了，沒出過一樁醜事，亦無再醮的”言辭中聽得出孫五嫂很是驕傲。
劉三看到這清節院是一座僧院改得，四周是昔時衆僧人的淨室，隅角裏還有一間廚房，如今都破敗不堪，勉強用碎磚破瓦修補着，不過比起外面還是幹淨整齊許多。院中鋪設的磚塊都已被鏟淨，種上各種蔬菜。院落裏還有幾隻雞在閑庭散步。
孫五嫂說節婦們平時主要是織布織綢，全院有三十多張機子，加上自己種菜養雞，可以維持生計。
“不給錢米麽？”
“給！給！”孫五嫂一疊聲的說着，眼睛卻直向毛修禹瞟，毛修禹沒有好氣道：“五嫂子你就實話實說罷。如今改朝換代，沒那麽多忌諱！”
孫五嫂趕緊陪笑道：“錢米是有得，每月不過一鬥，帶孩子的，再加三升……”
“隻有一鬥？”劉三皺眉問道。
“老爺您聖明！就是這一鬥也未必按時發。”孫五嫂歎苦經，“全仰城裏大宅門裏的太太小姐發善心，時不時派人到堂裏施舍，不然，真真是沒法說！”
(本章完)