索普心中暗暗高興，廣東的糧食一直不能自給。原本他就計劃通過廣西來獲取糧食，不過對廣西到底能運多少糧食來心中完全沒底。現在看來廣西糧食不但能夠外運，數量亦不少。至于食鹽本來元老院經濟的重要支柱。一旦占領廣東，廣東的各個鹽場就等于都落入了元老院之手。貨源不虞匮乏。
他情不自禁的點頭，說了一個“好”字。興奮之情溢于言表。
陳洪義見他面露微笑，似乎十分高興。不知道那句話中了他的意，隻是陪笑。
接着索普又問了許多航運上的事情，他言語和氣，談話氣氛很是輕松。陳洪義知無不言，這一聊就到了深夜。耳聽得谯樓上已經敲了三鼓，索普才發覺夜深了，這才讓林銘将陳掌櫃的送出去。
陳洪義臨下船的時候忍不住問林銘：“這位老爺是誰？”
林銘不答，隻說：“老陳，你這是中了頭彩啦。”說罷笑而不語。
陳洪義哆嗦了下，回家去失眠了半宿，連“太子”這個詞都闖到了腦海裏。
第二日一早船繼續上行。進入肇慶府地界。此地江面尚且開闊，雖然逆水行舟，槳橹并用，有風的時候挂帆，尚可勉強行船。過得幾日，兩岸漸多山嶺，水流湍急，行船愈發困難，時不時要背纖才能上行了。
這一日，船隻進入了羚羊峽，這裏便是所謂的“西江小三峽”所在了。亦是肇慶與三水間的重要通道。從這裏開始，旅行者便離開了廣闊的珠江三角洲，進入了粵西山區。
羚羊峽峽口南北兩岸都有山寺，兩寺隔江鼎立，僧侶隔江呼喚，聲蕩江峽，頗有情趣。
待到夜幕降臨，漁船在水汊中泊舟過夜，有江風漁火，夜半鍾聲之雅趣，所以這裏是曆代文人墨客來往肇慶的必遊之地。
此地地勢險要，是進入珠三角的咽喉要地，清代曾經在這裏設過海關，桂系軍閥在此地修築過控制江面的炮台。
如果廣東或者廣西的明軍要阻止伏波軍西入廣西，肇慶小三峽必然是他們選擇的防線。不過他們能使用什麽手段呢？如果用火炮的話，南北兩岸設置紅夷大炮倒是可以封鎖江面，但是抵擋不住伏波軍的炮擊和海兵登陸突擊的，要說沉舟阻塞江面，這裏的水又太深了。
在西江小三峽之中，羚羊峽山最高水最深。它由羚羊山和爛柯山夾西江而成。爛柯山主峰爛柯頂海拔904米，峰巒疊嶂，怪石嶙峋。羚羊山主峰龍門頂高615米，山高坡陡，緊逼江岸。綿延起伏翠綠的群山蜿蜒傾瀉于峽谷之中,以其險、奇、峻、秀稱雄于三榕峽、大鼎峽之首。
船隻一入峽，江面陡然收窄，從近千米收縮到三百多米。水勢湍急。峽路極險。索普見船隻行動緩如蝸牛，再看纖夫登山背纖，弓俯着腰背，一步一個腳印攀樹木、沿着峭壁陡崖上纖道蹒跚而行，不由得心情焦急：這羚羊峽水路不到十公裏，逆水上行就要花三天時間。
因爲他們是“官船”，與他們結伴上水的民船有十幾條，因爲重載的關系，上水的速度還要慢，索普估計他們走完起碼也得四五天。
“想不到如此的交通要道，竟無半點道路建設。本地官府和百姓到底幹什麽吃得？”康明斯看到身體近乎平行于地面，掙紮着在纖路上背纖緩步前行的纖夫們，不由說道。
“這你可就錯怪他們了。”索普看着石灘上喊着号子掙紮前行的纖夫們，“西江三峽有棧道就是從明朝開始的。這峽路原本是根本沒有道路的。全靠了明代幾次鑿路架橋，才算有了基本能夠通行的棧道的。要不然纖夫隻能在半山腰上的峭壁上背纖……”
康明斯咂舌，在這種地形上背纖？光爬上去不掉下來就很好……
“這是高要人陳一龍主持的，萬曆末才修成的。”林銘趕緊來湊趣，“叫‘峽山旱路’，修築十分不易。平日裏也就是纖夫才走。”
康明斯看着懸崖峭壁間時隐時現的簡陋道路和橋梁，對“古代社會低下的生産力水平”有了更直白的理解。
“這裏的水很深，三千噸的輪船直到肇慶一點不難。”索普說，“隻是下遊有淺灘，都得挖掉。”
“工程太大了。”康明斯雖然不搞工程，但是作爲戰勤參謀，對工程量還是有相當識别能力的，“部隊單獨幹幹不下來，得執委會組織人力物力……”
“當然。所以要多用當地的船運力量。他們水路熟悉。”索普說，“就是上水太慢了……”
“要是有柴油機就好了。直接改裝機帆船。”康明斯，“現在那小蒸汽機實在太慢了，還要自備煤炭……”
索普點了點頭：動力的确困擾着他們宏偉的“淺水艦隊”的建設。即使是制造運用已經充分掌握的蒸汽三發艇，實際上隻是在短途使用：航行裏程一長，煤炭和鍋爐用水就會成爲一件麻煩事。特别是要在廣東這樣綿長的内河水系裏長時間航行。
别看工業口提出的内河艦隊的規劃看上去很美，實際他懷疑除了淺水拖船和炮艦之外，其他方案能不能成――動力可是個緻命傷。
上水緩慢，亦隻有耐心等待。此地和人豐物茂的珠三角完全不同，崇山峻嶺，山高林密。到得夜間不能上水，隻能泊船過夜。時時可以聽聞兩岸猿啼虎吼，有一晚他們還聽到極其凄厲的慘叫救命之聲，令人喪膽。
這裏離水匪極多。小股水匪操弄小艇在江岸水叉中出沒，沿途被劫掠的船隻亦有所見，索普關照加強戒備。
雖說他們是“官船”，又挂着起威的镖旗，但是“沒有交情”的水匪一樣不時窺觑。幸而這些水匪勢單力孤，見他們戒備森嚴，又不知道官船上的底細，不敢貿然動手。
兩岸都是山區，上水船隻又需要拉纖緩行，難怪是水匪雲集的狩獵場。長江中水匪最爲猖獗的，也是宜昌以上到重慶的三峽江面。
看起來廣東的事情十分棘手啊。索普心想，我們要面對的社會民情比在海南島複雜一百倍都不止。就說這小三峽兩岸的漫漫群山，即使在21世紀也可以作爲“徒步野營”的去處，更别說開發度更低的17世紀了，好像這山裏還有華南虎……
總算一路平安無事，鹽船一路蹒跚上行，終于進入到大鼎峽，峽谷變開闊江面放寬，水勢變緩。這裏已近肇慶府城，有水師巡船，江面平靖許多。船隻在肇慶府碼頭抛錨泊船，采購些新鮮蔬菜。
“咱們在肇慶歇息幾天。”索普下令道，這幾天過羚羊峽的艱辛已經把船工和镖師都累壞了。下面還有三榕峽，雖然沒有羚羊峽那麽險峻，但是長達55公裏。複雜的水文和社會環境都需要充足的精力來應對。而且他們也需要時間來搜集肇慶的明軍情報。
肇慶是大明兩廣總督的駐地，如今在城裏當總督的正是那位以招撫出名的熊文燦。不過由于元老院海軍突襲廈門，擊斃鄭芝龍，事實上已經摧毀了鄭氏集團，随後又逼得劉香集團退守潮汕，最後在内外交困中不得不投降。熊文燦的“招撫鄭芝龍，甯靖海疆”的功績就遠沒有曆史上那麽顯赫了。當然，這并不妨礙他把劉香集團的覆滅算在自己頭上，爲此還和福建巡撫鄒維琏鬧過一陣小小的不愉快。最後以奏報的時候四六開了賬。
以他的一貫作風來說，執委會對他居然沒有派人來“招撫”感到驚訝，原本大家以爲這是必然的，關于是否“就撫”，“如果就撫談什麽條件”在元老院都是有過相當激烈的讨論的。但是招撫的使者始終沒有出現。這大大出乎執委會的預料，也出乎元老們的預料。
對外情報局在總督衙門安插的坐探層次太低，接觸不到熊文燦的核心圈子，無法了解他的決策思路。不過這三年來熊文燦施政内容來看，他主要是在給廣東軍隊“擦屁股”。
澄邁戰役和随後的珠江口戰役幾乎摧毀了全部廣東明軍的野戰部隊，除了腐朽不堪的衛所軍之外，野戰主力的營兵幾乎全軍覆沒，廣東隻剩下南粵副總兵和防瑤參将的部隊還算完整。熊文燦招撫流亡，招募新兵，又重建了在珠江口全滅的水師……總而言之，他的一切工作都符合一個總督的應盡的義務。
對外情報局推測，熊文燦在沒有整頓好廣東的防務之前是不會和元老院談招撫的事情，畢竟招撫也是要講究實力的。
“可惜呀，熊總督，這個功績輪不到你了。”索普在端坐在前艙，望着黑黝黝的江面，暗暗想道。
索普知道肇慶的兵力不多，能稱得上“軍隊”的，隻有總督的中軍标營還少量在西江上巡航的水師。這對裝備精良的海兵隊和内河炮艇來說算不上什麽阻力。
注：其實此時兩廣總督正駐廣州。明代有兩廣總督以來就隻有崇祯前中期的幾年是在廣州的，其他時候都在肇慶。現在爲了劇情需要設置爲仍舊在肇慶。
(本章完)