陳洪義愈發摸不透眼前人的來路：這條挂着“錦衣衛佛山百戶所”燈籠的官船上，林百戶對他畢恭畢敬；船艙陳設雖極簡樸，但是看得出處處都有匠心的布置，頂棚的大玻璃天窗亦非一般人用得起；還有他剛才上船的時候看到前甲闆上堆着的食盒……他不由得又加了幾分小心。
“你不必緊張。”索普見對方一臉誠惶誠恐，屁股也隻敢坐半邊椅子，不由微微一笑，“我聽林老爺說，你是這西江上的船戶。”
“是，是，小的世代都是江上搖橹行船的船戶，十四歲便上船了。”
索普注視着他：“不知陳大掌櫃貴庚？”
“虛長馬齒五十有六了。”陳洪義搖頭笑道，“老了，不中用了，天候一變便渾身疼！”
“我看陳掌櫃的身子倒還結實，隻是頭發都白了。這生意大約很是費心。”
“是，是，吃這碗水上的飯的确不容易。”陳洪義慨歎道，這句話頓時勾起了他的心思，“總算承蒙諸位老爺照應，才能太太平平的吃到今日！”他見對方言語從容，自有一股雍容灑脫的氣質來，原本緊張的心情松弛下不少。
索普接着問起了西江上的航運，陳洪義想這也不是什麽軍國機密，既然這位貴人想聽，說就是了。便将從三水出發到南甯的水路概況大約說了些。
“若說行船之便利，莫過于西江。”陳洪義撫着膝蓋，“江闊水深。梧州以下，到夏天漲水的時候水深都有五六十尺深。能走上千石的大船。有的地方，象三榕峽和羚羊峽，簡直就是深不見底。幾百尺的繩子放下去都不觸底……”
“枯水的時候呢？”索普追問道。
“那也有三四十尺深，隻是梧州碼頭的水深會落到隻有十尺。”陳洪義說，“從梧州往下遊一百裏不到的地方，有一淺灘，名叫新灘，枯水的時候水深不過四五尺。大船便不能過了。所以西江的水雖深，走大船卻不便利。船戶多喜用小船――除非是大旱之年，不然從梧州便可全年行船到廣州府各地。省卻了許多裝卸駁載的手腳。”
“雖說小船便利，可是你們船戶運貨，有時候也隻到梧州而已，爲什麽不用大船呢？”
陳洪義笑道：“老爺您是富貴人家出身，不知道水上人家的苦處。此地到梧州雖可以用大船，卻是逆水行舟：東下的船艇還可順路直放，西上的船隻就要靠撐蒿擡橹、架槳揚帆了。大船笨重不便，又不是天天都能候到風信，全靠船工搖橹――這也罷了，到得峽谷淺灘，還得登岸拉纖。就說這一進肇慶府地界便有羚羊峽和三榕峽，都是山高坡陡，緊迫江岸。兩岸陡坡險峻，船夫們還得登山背纖。峽谷裏水流湍急，水卷漩渦，一個失足掉下去就丢了性命――每年不知要死多少人……”
索普點頭，歎息道：“果然是營生不易啊。”見他一個勁的咽唾沫，知道他說得舌焦，道，“我卻是忘記了，上茶！”
這船上沒有仆人，自然也無人想得起奉茶的待客規矩來。林銘眼見索普發話，他是最機靈不過的人兒，見這裏沒有仆役侍奉，趕緊出去找茶。
茶倒是有，隻是一大壺粗茶，即濃且黑――就是他們中午吃飯時候用來下幹糧用得。林銘心想這茶實在拿不出去，正沒奈何，卻見謝澎已經拿出一個玻璃瓶來。這東西林銘卻是認得的，乃是臨高最大衆的飲料格瓦斯，廣州的紫記商号裏亦有出售。
林銘趕緊将格瓦斯倒在茶盞中，送了進去，
陳洪義年老了原本就口中少唾液，說了許多話不免有些口幹舌燥，見林百戶親自送茶水來，唬得趕緊起身，連說：“不敢當，不敢當。”
“哪裏哪裏，時才多有怠慢，這是澳洲水，最是清涼解渴……”林銘客氣的讓陳掌櫃很是不習慣，也愈發搞不清索普的底細了。
陳洪義接過茶盞，卻見裏面是清澈見底，微微發黃的一杯水，白色的釉面上還附着許多小氣泡，散發着一股清新的香氣。喝一口，甜絲絲的又微微發麻，口感十分清涼。
“這是澳洲水吧。”他忽然想了起來，前些日子，他家大兒子特意從廣州弄來這玩意：是裝在玻璃瓶裏的，十分貴重。
“正是。”索普暗暗詫異，沒想到這種在廣州也算是輕奢品的飲料在三水也有人知道！
怪不得這小畜生特意去買，味道果然十分奇特，消暑解渴的上品。陳洪義暗暗罵澳洲人一天到晚弄些奇技淫巧的玩意，勾得他家裏的幾個子女一天到晚要買“澳洲玩意”，簡直敗家！
他喝了半杯子，方才繼續道：“拉纖過灘艱難也就罷了，隻是這江上還有許多歹人。輕得，土霸豪強攔船勒索‘過水錢’；重得，便直接上船搶劫，殺人越貨無所不可爲。”特别是肇慶一帶的西江沿岸，因爲多是山區，是水匪的淵蔽。水匪在這一帶活動非常頻繁。其中以疍家的徐、鄭、石、馬四姓水匪最爲猖獗，不但在西江活動，還深入北江行劫。
說到這裏他忽然覺得有點失言了，因爲這裏就坐着一位林百戶，說“盜匪橫行”，豈不是掃了他的臉面，不由得有些不安。
“想不到水匪如此猖獗。”索普注意到他的臉色露出不自在的表情，又在偷眼看林銘，稍一捉摸就知道陳掌櫃在想什麽了，“官府難辭其咎。”
陳洪義額頭上汗都流了下來，幸好這位貴客是貨真價實的錦衣衛百戶船上的人，不然他怕是要立刻起身告辭了――他可不想因爲言辭不慎獲罪。
隻聽林銘也附和道：“是極，是極。官府惰政，坐視賊人做大。隻是苦了這沿江的商民了。”
“既然水匪猖獗，陳掌櫃的水上營生又是怎麽做得呢？”
陳洪義卻不吱聲了，林銘道：“你就别藏藏掖掖了，這點事情誰不知道。這位索老爺是……是……從京裏來得，你隻管說便是。”
得了這句話，陳洪義才繼續說下去：“說起來這就和镖局走镖一樣了，得先交朋友，大的匪棚都有行情，交上了朋友，定下例錢，這船便能走得安穩些。不過這也不一定，有的大幫下面的小股，并不見得買賬，遇到了也隻有自認倒黴而已。至于見财起意的小股水匪和土霸，就得請官面上的老爺出馬：待得過那險要之處，請官兵巡船保護。再有，也是最要緊的，便是同鄉們連縱一體，同聲共氣了。”
前二者，都是花錢買平安，然而不論官還是匪都是靠不住的。唯有這同鄉會卻有莫大的作用。各家船戶，不論大小，上下水時候經過危險地段便多船結伴而行；共同出錢雇傭壯勇護船；通過本鄉的缙紳出面和官府打交道。
“與君一席談，勝讀十年書啊。”索普感歎道，眼前這個人，簡直就是西江航運的活字典，他說得都是第一手的資料，彌足珍貴。
“老爺過譽了。”陳洪義見他問地理，詢民情，一副官老爺微服私訪的派頭，又見林銘說他是“京城裏來得”，對他又是畢恭畢敬，心中暗暗疑惑是不是遇到了“欽差大臣”？不過對方的年齡也太輕了……
正胡思亂想，卻聽索老爺又在問話了：
“不知道陳掌櫃的船隻可曾去過廣西？”
“去過，去過。”陳洪義點頭，“船過了梧州，便是廣西了，雖不如西江江寬水深，倒也能行得大船。像老爺們這樣的大鹽船，夏天漲水的時候可以滿載着直接到南甯府。”他說得興起，“若說這西江，在這廣東也不過水深江寬，直到入了廣西才是天賜的通衢：四通八達，無所不至矣。”
他說從梧州上行，北上桂江，可達桂林府；若是從梧州往西，沿着浔江上行，過桂平，入黔江，北上柳江，便可到柳州；若是不入黔江，一路西行，便可直達南甯府。
“……自南甯、桂林、柳州上行，亦通水路，可以直達雲貴川。不過小民就沒有走過了。”
如此看來廣西的水運條件并不比廣東差。索普知道廣西一直給人窮省的印象。但是廣西雖然有十萬大山八萬大山這些廣袤的山區，但是亦有許多富庶的農業盆地，并非一窮二白之地。既然有如此便利的水運條件，非常适合總參制定的以水路交通線爲脈絡的控制政策。
拿下廣西也不是太費事的事情。索普心想，它有很好的地理基礎，隻要在廣東站穩腳跟，拿下廣西便是順水推舟的事情。
“運得多是什麽貨物？”
“來廣東下水運得主要是糧食，往廣西上水運得，以食鹽爲大宗。”陳洪義說食鹽的銷路很大，通過西江水域的航道，廣東的食鹽可以一直元宵到貴州、雲南等地。而這些地方的土産亦能順着西江水域的水運運到廣東來。
(本章完)