張蘭很親熱的拉着劉蕙的手說道：“惠姐，你也忙了一天了，先坐下，喝杯茶。”
雖說兩個女人心裏彼此之間并不對付，但是在盧老爺“治家”格律的高壓之下，不得不做出和睦友愛的表現來。
劉蕙哪裏敢坐，隻是一個勁的推辭，直到老爺沒有反對的意思，才小心翼翼的在一張小闆凳上坐下，屁股照例隻能搭一點邊：她因爲坐得太結實“沒規矩”挨過好幾次打，每次都是幾天都坐不下去。
等劉蕙坐下，張蘭又對盧炫說道：“老爺，陳金花的老娘要來看她，她來禀告說她家路遠，求老爺能準她老娘留宿一晚。”說着她又補充了一句，“她都一年多沒見她娘了……”
盧炫冷着臉：“她老娘要來看她沒什麽，不過别再鬧出什麽求主子開恩之類的戲碼了，不然我就永遠不準她老娘上門。”
張蘭趕緊道：“是，是，上次已經用家法教導過她，這妮子總不會這麽不長見識……”
陳金花是莊子上的丫鬟，去年已經過了二十，她娘過來莊子上探視，趁機求太太讓自家出點錢把女兒贖回去。張蘭原本心軟，便答應下來，但她不敢擅做主張，亦不敢去求盧炫，便出了主意：讓陳金花的老娘等盧炫回莊的時候去求。
盧炫卻一口拒絕，道理也很充分：陳金花當初賣身到張家莊的時候，簽的是死契。爲了這事，不但陳金花白白挨了一頓闆子，連累張蘭也吃了挂落，雖說她是正房太太，受家法在閨房之内，稍存些體面，但是這皮肉之苦卻是一點不少，連着五六天都隻能站着料理家務。這還不算：盧炫還關照：一年裏不許陳家家人登門。
這邊女仆已經端來了洗腳水和拖鞋，劉蕙悄悄的示意女仆退下去，自己跪在地上給盧炫脫鞋洗腳。她在女仆培訓班裏學過伺候人的本身，洗腳兼捏腳，伺候的他渾身通泰。
盧炫雙目微閉享受着。他不許陳家贖人不是爲了耍主子威風，而是爲了收買人心。臨高這地方女少男多，男人婚配很難，幾乎都要付出大筆的彩禮才能如願。陳金花的終身在自己手裏，就可以用來籠絡手下的土著。特别是劉子良，他眼巴巴的看上陳金花好久了。
他“哼”了一聲，冷笑道：“你去告訴她娘，别以爲我不知道她打得什麽算盤。她大約以爲我是元老，求贖身一定是肯得，身價也決計不會多要她；要是運氣好，大約連身價都賞給她了。她把女兒領回去，又能在彩禮上賣一大筆錢。叫她别做這清秋大夢了！元老院是‘依法治國’，她簽得是死契就是死契。她女兒嫁給誰，什麽時候嫁都輪不到她多嘴。”
張蘭連連說了幾個“是”，跪在地上洗腳的劉蕙卻滿心不是滋味。她因爲受過女仆培訓，去東門市采買物件或者去辦公廳辦事大多是她出面，接觸到的元老雖然各不相同，沒有一個首長像老爺這麽“老爺”的。
“還有，”張蘭見老爺面色雖然不好看，答應得卻還幹脆，便繼續小心翼翼的禀告，“稅務總署送稅單來了……”
“稅單？咱們家的地不是包給天地會了嗎？”盧炫雙目微閉，似乎有些心不在焉，“再說夏糧還沒下來，繳什麽稅？”
“是奴仆稅……”
“哦。”盧炫睜開了眼睛，按照元老院的法律，蓄奴不但要繳納一次性“注冊費”，還要每年度收“使用稅”。
這些倒也罷了，問題是這稅收還是“累進制”的，每戶使用奴仆越多，奴仆人頭稅的稅率越高。
張家莊的“主人”隻有他和張蘭，劉蕙不算。按照“起征點”每一個“主人”可以蓄奴三人來說，他們隻能蓄奴六人，而現在莊子上有男仆五人，女仆六人，僮仆六人。超過的奴仆數量按照累進稅率繳納人頭稅，稅務負擔很大。
“這是每年的慣例，繳納就是了，還用我教你麽？”
“是，老爺。”張蘭愈發小心翼翼，“隻是還有助學金這一塊，芳草地發來最新一期的學費通知書了，還有他們的生活費，也要繳了……”
眼下盧炫資助了八個學生在芳草地上學。元老資助的學生不能享受學費減免政策，他不但要支付學費，還要支付他們在校期間的生活費。盧炫的負擔是相當可觀的。
盧炫粗重的歎了口氣：“你是幹什麽吃得！這都是常年的慣例，還要問我！”
張蘭遲疑道：“老爺，這兩筆錢可不是個小數目，官中的錢不太夠了……”
“什麽？！”盧炫瞪起了眼睛，“現在才八月，官中賬上已經沒錢了？”
“是，老爺。去了這兩筆開銷，賬上也就剩幾百塊了。除了您的俸祿，莊子上就沒收入了。天地會和包工隊的承包費都要到明年年初才有……”張蘭十二萬分的小心的說道，“咱們莊子上人多開銷大，老爺您還有資助學生的開銷；投在老爺門下的那些人也常常來告幫，昨個李進寶還來求告，說他已經說了一門親事，隻是女家要八百八十八塊錢的彩禮……”
盧炫不耐煩道：“這都是有成例的，門下結婚的，一概賞二百塊錢。還問我做什麽？”
“老爺說得是，我也是這麽回他的：賞了二百塊錢，瞧他的樣子似乎還不大喜歡。嘀嘀咕咕說‘彩禮都給不起，要賀禮做什麽’。”
他心裏有些煩躁，這幾年他通過資助學生，建立“庇護制”，已經掌握了大約十五六人的歸化民幹部職工的名單，分布在臨高的各個系統内。通過“恩主”和“庇護人”的關系，他建立起一個人事網絡體系。這是他的本錢，也是将來加入權力鬥争的基本班底。
但是他漸漸感受到了這種關系的壓力。雖然庇護人托庇于他的門下，和他建立了更爲密切的人身依附關系。但是相對的他的義務也大幅度增加了。雖然他們都已經有了工作，還是理所當然的不斷向他求索各種現實的利益：結婚、買房子、生孩子……但凡生活中的大事難事，都少不了來“告幫”，求他“賞賜”，逢年過節登門拜年，他也得“輕來重往”的“賞賜”，以強化他們之間的“主從關系”。
這麽一來，他原本很寬裕的财政就變得捉襟見肘了，要不是包工隊的生意紅火，承包費每年都有相當的增長，光靠自己的那點工資和補貼――大圖書館的補貼又是最低的――他就很難維持住這麽大一個場面了。
“……咱們家人口多，老爺你給大夥的衣食又厚，官中這點錢我怕是支撐不到下個月，我自己還有些體己錢可以拿出來補貼，可是也支撐不到年底，再說又不知道有沒有其他突然冒出來的花費。”
“這群門下的也真是臉皮厚，一個個都是有工作的人，還見天老着臉皮往莊子上跑。”劉蕙擦幹了老爺的腳，給他換上草拖鞋，不平的說道，“家裏有點事就來磕頭請老爺太太賞，叫花子似得，也不知道圖他們點啥……”
張蘭一聽心想要壞，正準備打圓場，就聽“哐”的一聲，盧炫已然把地上的腳盆一腳踹倒，髒水潑得劉蕙滿頭滿身。他把手中的茶杯重重的砸在了桌子上，語氣陰狠的說道：“放肆！你還真把自己當主婦，什麽時候我的事輪到你說長道短了？！”
“你在百仞城和哪些生活秘書成天混在一起，别的沒學到，倒學會做主婦來了，你認識字，秘書兩字是什麽意思你不懂是吧？那女仆呢？辦公廳培訓你們的時候沒教你們仆字怎麽寫嘛？你連個妾都算不上，充其量就是個通房丫頭，一個沒名沒份的下人也敢說我的是非！”盧炫的話字字如針，越來越難聽。
劉蕙不明白盧炫爲什麽發這麽大火，又是委屈又是害怕，眼淚刷刷的下來了，可嘴裏卻還在語無倫次的喃喃着：“我……我……首長……老爺……”
“你居然還敢頂嘴？到底是辦公廳培訓過的人，這氣質就是不同啊……”
劉蕙趕緊跪伏在地，帶着哭腔道：“奴才罪該萬死！求老爺開恩！”
張蘭撲通一下跪在了地上說：“老爺，蕙姐她是爲這個家着想，沒存别的心思……”
盧炫一臉冷笑：“姐妹情深啊，倒是我錯了。”
張蘭低着頭不知怎麽回話，劉蕙隻是一個勁的磕頭：“奴才該死”。
隻聽盧炫又說道：“你不是托人買回了本《女誡》嘛，藏着幹嘛，拿出來你們兩個人好好交流一下，看看什麽叫婦德……”他緩緩站起身來，“把她帶出去，先打二十闆子，”說着又冷笑着看了看張蘭，“你去替我瞧着，一會我可是要來驗得，你隻管放水就是！”
“賤妾不敢。”張蘭渾身發抖。
“完事之後叫她在書房廊下跪着聽候發落！”說罷拿起腳頭也不回的出去了。
(本章完)