吳芝香有些尴尬――他是何等聰明之人，一看就知道這丫頭大約平日裏在趙老爺眼前甚爲得寵，未免有些持寵而驕。擅作主張，行事未免孟浪，難怪這位平日裏的溫文爾雅的趙老爺會如此動腦：所謂愛之深，責之切。
眼見着趙引弓見仆役們都站着不動，更生氣：“還愣着幹什麽？拖出去！”
這下，原本尾随在他們身後擔任保衛任務的内直班家丁再不敢怠慢，将已經淚眼汪汪的西華架起就走。
吳芝香見她連一句求饒的話都沒有，然而眼中全是對趙引弓的眷戀不舍之意，吳公子也是多情種子，在家裏和幾個丫鬟纏綿過。不覺心裏一軟，笑道：“趙兄，何須如此動怒，這丫頭不懂事，教導她幾闆子就是了，這是何苦來哉。”
衆人原本都被吓得膽戰心驚――這西華不比常人，是老爺親自選在身邊教導的幾個孩子之一，名爲老爺的僮仆、丫鬟，實則等于是老爺的學生。平日裏都是獨當一面的角色。今天忽然遭了雷霆之怒，不由得一個個的懵了。
有的心思快得，已經猜到這是老爺拿西華做法。管工的仆婦反應最快，走到趙引弓面前噗通一聲跪下，重重磕了一個頭：
“老爺息怒！這次怨不得西華姑娘，是奴婢多嘴說工場熱得厲害，大家都有些受不住……千錯萬錯，都是奴婢一人的錯，還請老爺饒了西華姑娘，重重責罰奴婢――”
趙引弓面色微微一怔，問道：“你叫什麽名字？”
“奴婢黃香――”
黃香眼見趙老爺臉色不善，心中有些害怕，不知道自己這一寶押得對不對，但是事已至此，除了硬着頭皮上之外别無他法。便又重重磕了一個頭：
“求老爺大發慈悲！饒過西華姑娘！”
“你少在這裏賣好。我最近的事情多，沒顧着治理莊子裏的事情。你們便上頭上臉地越來越加放肆了！再這麽下去如何了得――你既然出來領罪，還算有忠謹之心，今天暫饒你的皮肉之苦――奉華！告訴管事房，革她一個月月錢！”
這時外頭已經動刑，竹闆的敲撲聲和呻吟啜泣聲傳了進來。女工和奴仆們噤若寒蟬，再也不敢說話。吳芝香聞聲不忍，又來勸解：
“她縱然有千般不是，到底也是個弱質女流。趙兄辦善堂、絲廠本是積善行德之事，真要打出個好歹來，到底有傷體面，違了寬仁之道，恐怕有礙物議。”
似乎意識到“打死”的确太過――真要杖斃奴婢也是一件麻煩事，趙引弓重重的喘了口粗氣，說道：
“既然弟爲她求情，就饒過她這一遭。傳下去：打六十闆，用心打！”他一揮手，“叫大夥一個個地都仔細了。誰敢再妄議山莊的事情，洩露消息的，決不輕饒！”說完站起身來擡腳去了。
和趙引弓估計得差不多。第二天晚上，潛伏在南下窪的郝元就已經知道了這件事：苟承絢得到消息之後的第一時間就趕到了南下窪，告訴了郝元。
“這西華不是一般人，是趙引弓身邊最得寵的幾個婢仆，”苟承絢很是興奮，“平日裏獨擋一面不說，還能出入趙引弓的内書房，若是能趁着這個機會把她拉過來，對我們的行動大有裨益。”
雖然他們在幾天前制定的計劃已經開始，目前還算順利，但是在最關鍵的一些地方依然資料不足。鳳凰山莊經過幾次經營，已經成爲一個占地很大的莊園，從江邊到山上，鳳凰山莊的房舍有幾十處。那些地方才是山莊的要害，趙引弓平日裏在哪裏休憩、辦公，山莊内的文件、金銀存放何處，對于他們來說都是不解之謎。
他們在山莊裏有好幾個内線，但是這些人都是普通的奴仆或者難民工人，接觸不到核心，隻能看到聽到一些表面的事情。
苟承絢也好，郝元也好，苟承絢的主子也好，都秉承打蛇打七寸的想法。這次煞費苦心的經營，如果不能給予趙引弓一夥緻命的打擊，使得其一蹶不振，那麽以他們的實力，遲早是要卷土重來的。
根據目前在山莊裏的内線報告，他們已經知道山莊内有規模不小的家丁隊伍，那麽弄清楚家丁的平日裏在哪些地方巡邏、布防就成爲這次行動的必須情報了。如果貿貿然發動人馬去沖擊山莊，不知底細的亂沖一氣，給山莊的家丁直接打出來的可能性比較大。
郝元的态度要冷靜的多，問道：“不會是苦肉計麽？”
苟承絢似乎早料到他有這麽一問：“我詳細問過内線了。這件事有前因後果，絕不是一時間突然而起的事件。”
說着他把從内線那裏得到的消息：西華平日裏專注于教書，不願意學生去做雜活；缫絲廠内環境惡劣，山莊内原本就有種種議論的事情一一向郝元訴說。
“西華這小娘子原本是秀才的女兒，讀書識字，據說還能作詩。長相又合趙秃的意。很受寵愛。持寵而驕已經不是一天二天了。隐隐約約有趙秃身邊第一人的意思。趙秃不讓她當貼身侍婢，反而選了個又黑又醜的奉華，本也有要壓制她的意思。”
郝元依然保持着沉默，繼續聽着苟承絢的絮叨。
苟承絢愈發起勁：
“……若是平白無故的發作她，不要說兄台，就是小弟都要覺得奇怪了。不過這麽連起來一想，此事至少有七八分真。”
郝元點頭道：“苟兄說得有理。”
隻說“有理”，不說“對”， 苟承絢何等聰明之人，知道他有保留。還想繼續再說。郝元忽然問道：“剛才說道，西華是爲絲場的女工請命才觸怒趙引弓的？”
“不錯！”苟承絢連連點頭，“據說内線說，這絲場裏真如人間地獄一般，一般人進去做，不到一個時辰就要出來喘息休息。若是體弱的，進去一刻鍾就會昏死在裏面。前些日子還好，這些天天氣熱了，每天都要昏過去好幾個人，擡出來用藥救治。每日要做六個時辰，連初一十五都不得休息。女工們都說吃不消，隻是看着工錢高的份才咬牙在裏面做的。”
“趙引弓平日裏對奴仆和女工們怎麽樣？”
“這倒沒得說，比一般的世家大戶都要好些。不過管束也嚴！”苟承絢說，“内線說：山莊裏對奴仆是錢糧給得多，闆子也打得狠。山莊裏是凡事樣樣有規矩，犯了規矩絕不輕饒。”
“工匠夫役且不去說，一般的奴仆活多不多？”
“多！”苟承絢毫不猶豫的說，“内線都說趙家沒有閑人。從早幹到晚。不過錢多夥食好，大家也就情願多做了。”
“原來如此。”郝元若有所思的點頭，又問道：“你剛才說，這西華還專門帶着學生去爲女工燒水洗毛巾？”
“是，要不是這樣，怎麽會觸怒趙秃？”苟承絢道，“說起來，這女孩子還真有些俠義心腸。”
“她平日裏也是個任俠仗義的女子麽？”
這一問立刻問住了苟承絢。苟承絢和内線談話的時候隻顧着打聽這件事本身的細節，對引申出來的事情并沒有問到這麽細的地步。
“這倒沒有細問……”
郝元的嘴角露出一絲微笑：“苟兄，我看此事是苦肉計的可能極大。”他站起身來，站到門口瞧了瞧外面，把草簾子掖住，這才返身過來，“他趙引弓早不打，晚不打，這個當口上卻忽然拿她作法，豈不是有點周瑜打黃蓋的意思？”
“可是，這事情說得通……”
“于情于理這件事都說得通。就是這時間有問題。”郝元說，“我們在山莊裏有内線，這趙老爺在杭州、在江南可也有得是耳目。現在有人要對付他的消息恐怕也早就傳到他的耳中去了。”
苟承絢一驚：郝元說得對。自己怎麽把這個茬給忘記了！昨天接到消息之後，他不但仔仔細細的盤問了内線這件事的前後經過，還和曹光九反複讨論了一個多時辰，将整件事來回捋了幾遍，二人都覺得借此拉攏西華作爲内應的可能性很大。
然而他們都忘記了他們暗中在對付趙引弓，趙引弓并不是一無所知。
既然不是一無所知，就會有反手。眼下他們在暗，趙引弓在明，想要攻守易位，隻有派人卧底最爲有效。
郝元這麽一說，苟承絢頗有些如夢初醒的感覺。這夥髡賊果然奸猾無比！他咬牙切齒道：“多虧郝兄提醒！險些着了趙秃子的道！”
郝元淡淡道：“不礙事，趙引弓一葉障目。自以爲高明，我們就給他來個将計就計。”他打開墨盒，拿起筆，在一張紙張飛快的寫下幾行字，“勞煩苟兄再召集一次山莊裏的内線，将紙上的事情逐一問過。越詳細越好。”
“好！”苟承絢聽說這郝元還有“将計就計”，心中大喜，忙不疊将紙接過來，吹了一吹，揣入懷中，“小弟這就去辦！”
(本章完)