苟承絢小心翼翼，不敢接口，待得他們的一番華夷之讨論結束，這才繼續道：“文德嗣據聞官職是‘主席’，至于馬千矚卻是‘國務卿’，二人的爵位喚作‘執委’。”
這二人的名字和頭銜他沒有說錯，因爲布告欄和文書上都有寫過。
“或雲，這夥髡賊在澳宋國内均是高官顯宦之後，因國内有變，在澳洲國内立足不成，這才率領部曲坐船逃出。他們久慕中華的富庶，故而萬裏來國。”
“他們即是宋人後裔，何不當初就進表内附。”一個幕僚道，“朝廷原本必會優撫。”
“髡賊在海外習得奇技淫巧，以爲靠着鐵船火器就能稱霸一隅。這不是欺我大明無人？唯有痛加剿洗，轸滅醜類，才能絕此等海外蠻夷窺觊中華之心！”說話的人年紀很輕，不過二十七八歲，他不是何如賓的幕僚，而是左參政分守海南道趙汝義的幕僚錢太沖，專程被派到廣州來負責雙方聯絡事宜。
錢太沖此人十七歲就考取了秀才，而且是堂堂正正的廪生，在家鄉頗有文名，很得了一批在鄉缙紳們的賞識，然而自此之後，他連舉四次鄉試不第。自覺在家鄉無臉見人，幹脆出來遊幕了。
此人頗有學問才學，平日裏自視甚高，雖然靠着同鄉和師友引薦到了施邦曜幕中，但是與其他幕友關系并不融洽。趙汝義幹脆打發他到廣州，到何如賓軍中負責雙方聯絡事宜。
他這番慷慨激昂的表示讓大家不得不一起表态說确實應該如此雲雲。
接着幕僚和将領們又問了些話，何如賓這才關照親兵将他帶下去，送到自己老營内看守起來。
“帶他下去，給他酒飯。要好生看待。”
苟承絢這才把懸在半空中的心放了下來，這見官過堂的味道果然不是好受的。他趕緊又磕了好幾個頭，這才小心翼翼的随着親兵退了出去。
他被安排到一處專門的帳篷裏，賴大也在這裏等候。一會有親兵過來，給他拿來了幾套替換的衣服，特别是有方巾襴衫這樣的讀書人的衣服，這讓時而僞裝成乞丐，時而打扮成農夫的苟承絢覺得有了一個好兆頭：總兵大人看來對自己的答話很滿意，否則絕不會如此善待自己。
賴大也得了幾套新衣。主仆兩人洗澡更衣，一時暢快淋漓，接着又有兵丁拿來飯菜，兩人吃了一個飽。苟承絢躺在草鋪之上，想着自己随官軍回到臨高之後要如何的報複，如何的勒索，想了又想，算了又算，不覺沉沉睡去。
第二天，常青雲來看他，與之晤談。因爲他是已革秀才，也算半個衣冠中人，常青雲很是客氣，沒有要他跪着回話，說話也比較随意。
雙方客套一番之後，常青雲又就昨天不及細問的細節問題對他進行詢問和澄清，苟承絢知無不言言無不盡一一說了個明白，又把縣裏主要缙紳大戶的抄了一個名錄出來。每家家業如何，有無蓄養鄉勇之類一一注明。
常青雲得了這份單子心中大喜：有了這份名單，到了臨高就能按圖索骥，要各家大戶們供應軍需，各家各戶應給多少孝敬，也大緻能夠心中有數。他見苟承絢昨日在大帳之中對答如流，而且應對得體，知道此人不簡單。起了籠絡之心。當下笑着對苟承絢道：“請教苟兄表字。”
“不敢，”苟承絢見他面色歡喜，又請教他的表字，知道已然入港。有了總兵大人的心腹幕僚的引薦庇護，自己不但肯定能夠脫罪，隻要巴結的好，今後的功名利祿也能有保證了。“小人表字仲尾。”
“鎮台大人對你很是看重。說你不愧是大明的忠義之士。”常青雲因爲下一步還要苟承絢賣命，所以先捏造了幾句，“大人有心想保舉你個功名－－”
說到這裏他故意停頓了下，看看苟承絢的反應，見他雙目放光，知道已經着了套，這才繼續道，“隻是你至今還是通緝的要犯，又被革掉了秀才功名……”
“小弟是受了髡賊的陷害，”苟承絢歎了口氣，他知道這會若是身邊有銀子，趕緊奉上五十、一百兩，托這幕僚疏通，肯定能把這“要犯”的帽子摘掉，但他現在是囊空如洗，根本拿出錢來，“不瞞兄台，小弟在臨高頗有田産家業，隻要驅走髡賊，小弟收回家業，必當重重酬勞……”
“哎，仲尾兄說此話就見外了。”常青雲笑道，“隻要鎮台大人此去一戰功成，你的罪名就能洗刷幹淨，還能得個優叙。”
苟承絢到底官場經驗不足，被他幾句話已經勾得五迷三道，“是，是小弟一定效犬馬之勞！”
常青雲這才說出來意：何如賓要他回臨高去，打探軍情發動鄉勇接應官軍。
“仲尾兄是臨高土著，此次挾總督文告回臨高發動缙紳鄉勇，正所謂風雲際會，建功立業之大好機會！”
苟承絢心中大驚。才出龍潭，又要回虎穴。這是把他往死地裏送啊！在臨高他可是個人見人厭，狗見狗嫌的人物，連自己老婆和老丈人都不待見自己。要不是當初毀容易裝，早就給髡賊抓去絞死了。
現在何總兵居然又要他潛回臨高，他深知澳洲人的厲害，内控外防，勝過朝廷百倍，本地的缙紳大戶，就算對髡賊再不滿的，也不敢公然對抗他們。而且大家素來害怕髡賊有千裏傳音的妖術，就算是私下的密談亦有可能會被偵知。
自己回到臨高隻要稍有動作，就隻有死路一條了。
他顫抖着應道：“小人多謝鎮台大人的恩遇，隻是這髡賊不同于别賊……”
常青雲面色一變：“仲尾兄，這是軍中，你可知道軍法無情！”
“是，是，”苟承絢吓得腿腳發軟，莫說自己是是被通緝的要犯，就算是清清白白的良民，安一個“髡賊細作”的罪名，一聲令下推出斬首亦是頃刻之事。“還請兄台爲小弟緩頰，”他立刻跪在地上苦苦哀求，“髡賊恨小弟入骨，一經拿獲，即刻就要淩遲處死……”他知道自己這樣的空口哀求并不頂事，趕緊又說，自己知道髡賊在臨高扶持的幾家大商戶的底細，這幾家大商戶的底細他隻告訴常青雲一人，“以爲兄台之功”。
常青雲見這樣尚且逼不出什麽油水來，暗罵：“鄉下蠻子！窮鬼！”
借此敲詐的機會沒有了。但是他不能真把苟承絢逼得太緊，畢竟何如賓沒有明确要求派苟承絢去臨高。萬一此人真得回臨高之後被捕殺，官軍進臨高就少了一個重要的耳目，臨高衛所的孫天标雖然正星夜從肇慶趕來，但是此人畢竟是軍戶，對民情了解有限，遠不如苟承絢這樣的伏地蟲有用。
再者苟承絢一看就不是良善之輩，在這裏又沒有家眷家業可以拘束，把他逼急了大可一走了之，或者直接去投奔髡賊出賣官軍消息。
所謂派遣苟承絢去臨高發動鄉勇接應官軍之議，何如賓原是無可無不可，并無成議。常青雲不過是借此虛言恐吓，冀圖擠一點油水出來。
看到他的确毫無油水可言，常青雲隻好退一步，準備用替他在何如賓面前說情來作個人情了。
當下他沉吟片刻道：“此事似有轉圜餘地，隻是鎮台大人的鈞命……”他故意做出爲難的神色來，以便讓苟承絢能夠承他的情面。
苟承絢趕緊道：“青雲兄，小弟有從人賴大，此人心思敏捷，又是臨高土著，可當此任。”
常青雲見他願意派人替代，也樂得來個順水推舟，不過又說了一番爲難的話，讓苟承絢苦苦哀求了半天才算是答應下來。
好不容易送走了常青雲，苟承絢趕緊把額頭上的汗擦了一擦，這官家的厲害他算是領教了――比起裝聾作啞的縣令，簡直個個都是此人不吐骨頭的老虎。苟承絢愈發覺得官家的可怖。
當下把賴大叫來，将剛才的事情一一說道。苟承絢歎息道：“我也無法，隻能暫時委屈你出去躲一陣了。”
不管是自己還是賴大，就算拿着聖旨去臨高也不見得能動員起鄉勇來接應官軍。大戶們不實打實的看到髡賊敗退逃走是不會出手的。所以他的算盤是讓賴大先渡海到瓊山去，然後躲藏起來，等到大軍向臨高開進，再尾随而至。
隻要局面一明朗，大約就會有鄉勇出動，到時候賴大混迹其間也就能交待得過去了。
沒想到賴大卻不贊成他的計劃：
“相公，這樣是絕瞞不過老爺們的。”賴大道，“小人願意去臨高！”
“你去臨高？”苟承絢詫異道，“你去了不是白白送死麽？那夥大戶原本就對苟家有隙，現在又懾于髡賊之威，斷然不敢接應官軍的。”他現在手下可供驅使的隻剩下賴家兄弟二人了，要是給哪家希望讨好髡賊的大戶拿了送給髡賊，賴大不是小命不保就是得去挖石頭了。
“這也未必。”賴大道，“大戶們除了少數幾家死心塌地的跟着髡賊之外，大多不過是牆頭草。官軍要來進剿，他們豈能不怕？”
隻要怕就好辦，自己回到臨高，把總督和總兵的關書文告一拿出來，大戶們不敢立刻響應，但是也絕對不敢對自己不利。
“……髡賊在臨高三年，大戶們總有和髡賊勾結的事情。官軍克複臨高之後，朝廷委下善後官員來，第一步就是要清查漢奸。他們手中若是有官府的關書，到時候不但沒有助逆反叛之罪，還有維持地方之功……”
苟承絢明白他的意思了：這件事情确實有風險，但是收益卻很大。不由得對自己這個形容猥瑣的家仆刮目相看。
“想不到你年紀不大，胸中竟有如此丘壑！”
“小的也是被逼的！”賴大雙眼冒火，“自從陷寨之後，小的兄弟兩個僥幸逃出性命，日日夜夜都在想着報仇之事……”
苟承絢知道賴大如此仇恨髡賊，除了失掉了過去豪奴身份，不能作威作福還要被人作踐之外，還有個重要原因是他想要的女人初晴被髡賊掠走了――初晴是苟二家的丫鬟，原來已經許了賴大了。苟家覆滅之後聽說是落在一個專管農場的吳姓髡賊之手。此人身邊三妻四妾，又霸占了初晴。賴大幾次在路上看到初晴，眼睛幾乎要噴出火來，卻不敢上前說一句話，甚至要故意避開。此種奪妻之恨，怨毒無比。
賴大繼續道：“……隻要小人不給髡賊拿住，大戶們那裏絕無風險。順便還能打探些軍情”
“好！此事就委給你辦理了！”苟承絢故作大方道，“大戶們的一應饋贈，我一概不要，全部賞你！”
“謝相公厚賜！”賴大馬上跪下磕了個頭，“官軍克服臨高之後，以相公之能又是本地的土著，官府善後事宜豈能少了相公？小人此去先爲相公打個前站，到時候那夥大戶們還不是要他圓就圓，要他方就方！”
“你第一家去找誰？”
“黃家寨。”
苟承絢心有不甘，他原是準備攀咬黃家一個“附賊”的罪名，讓其徹底破家。
“相公！”賴大知道他的心思，“黃家我們扳不動的！光他一個三兒子當初被髡賊殺了這件事，就立于不敗之地了！黃家寨兵強馬壯，和髡賊又有血仇，要他們發動鄉勇接應并非難事。”
苟承絢想了想也的确是，不由得洩了氣。隻得恨恨的罵了幾句黃老狗黃匹夫之類的話。又歎氣道：“我隻恨爹爹無有下落，不然他和胡伯父的一支人馬亦可助力。”
“髡賊既然沒有拿到胡老爺，老爺自然也就平安。”賴大寬慰他，“小的回去之後，再暗中尋訪就是！”
當下商議停當，常青雲又去總兵面前周旋了一番，何如賓原就對此事不感興趣，見有人願意去冒險，反正也不費自己一兵一卒。當即将所需文書發給，又賞了十兩銀子。賴大将發給的關書文告折成長條，用油紙包好外面又用布縫緊，這才縫入自己的腰帶之中。自有人安排搭乘渡海的兵船趕赴瓊山。
馬袅的司令部作戰室裏，參謀們正圍繞着一張巨大的沙盤桌進行着戰場作業。何鳴和營以上軍官正在附近稍高的看台上俯瞰整個沙盤。這個沙盤是根據舊時空帶來的電子地圖再加上特偵隊、勘探隊的實地勘探修正後制作出來的，不但比例精确，而且對細節的表達到了令人發指的地步――這是一群比例模型愛好者制作的，連沙盤上的一座橋梁，一座村莊――盡管小得可憐，也有做舊處理。
這副沙盤表現的是從臨高到瓊山縣的地形地貌。這一區域被濃縮在這張巨大的沙盤之上。
要在那裏與進剿的明軍會戰，這是參謀部要決定的第一個問題。
何鳴和他手下的大多數軍官都認爲，境内禦敵是不可行的，伏波軍必須在臨高境外将明軍粉碎，同時确保能抓獲大部分俘虜。
第一個選擇是在瓊山縣城附近會戰，伏波軍乘明軍剛剛集結完畢，立足未穩之際，以船隻和陸地徒步機動，突然出現在瓊山縣城下，将何明軍全軍擊潰，擊潰之後的敵人必然會退入瓊山縣城，伏波軍随即破城抓俘虜。
這個方案最大優點是俘虜逃散的少，可以确保大部分潰兵被捕獲。缺點是部隊要攜帶重武器和給養走百十公裏到瓊山。雖然可以用船隻運一部分，但是部隊還是要攜帶必須的裝備，經過這一長距離行軍，士兵會非常疲憊。
最後如果破瓊山的話，大明就有州縣失陷，而且瓊山是瓊州府的首縣，失陷府城的震動遠比一個縣城大的多。而且瓊山城裏還有一位按察副使分巡海南道，破城之日，要自盡殉國的就不是簡單的一個七品縣令，還得有瓊州知府，分巡海南道等重要官員一起殉葬。這件事情就會鬧得非常大。
所以這個方案很快就被否決了。
第二個方案在澄邁縣縣城腳下，依托遊老虎營寨擊潰明軍，行軍距離可以縮短。缺點是明軍有的會逃往瓊山，有的會逃進澄邁，有的會四散奔逃。
第三個方案是在馬枭以南地區的山口。在兩側山上設伏，以馬枭小團城爲正面支撐點，有望戰場俘獲大部分明軍，優點是本方幾乎是以逸待勞，而且戰場設施非常全面。缺點是逃散明軍可能有部分竄入臨高境内。
評估下來，衆人認爲在澄邁境内迎敵是比較理想的選擇。這裏地理位置适中，伏波軍能夠機動距離不長，不需要消耗太多的運輸力量，後送傷員和俘虜也比較方便。
官軍來攻臨高，以其機動能力和後勤狀況來說，必然是通過驿路前進。
從瓊山縣城出來，驿路途經濱濂、業裏、北鋪、道堂再到澄邁縣城。伏波軍可以在這條驿路的任何一點迎接戰官軍。
注：左參政分守海南道的趙汝義曆史上并無此人。根據讀者指出，當時在海南的應該是按察副使分巡海南道施邦曜。
因爲前面已經寫了趙汝義，所以這裏不做修改。
(本章完)