“聽占風兄在茶棚的言辭，似乎對林莊很熟？”谌天雄直入主題。
“豈止是知道，”蕭占風道，“他原就是我的鄰居！”
原來這林莊和蕭占風家原本都在海安街上居住，蕭占風的父親因爲家裏地少，就做些小買賣，倒也是生發起來。爲了想讓子弟讀書出人頭地，搬家到了縣城裏居住，以便能上個好私塾。
“林莊這個人，自小是個孩子王，”蕭占風笑道，“好出頭，講義氣，好交接朋友。原來倒是個不錯的人。可惜！”他搖了搖頭，“這個人交友不慎，沾染了嗜好。在糖寮燒火賺來的幾個辛苦錢，不是花在‘私門頭’裏，就是在賭場上陪送給了别人。”
“原來是這樣。”谌天雄想這不過是他的私德而已，吃喝嫖賭不一定沒能力，謙謙君子也未必就是大才。如果蕭占風的見識就這點的話，未免也弱了一點。
“……這還是小節，”蕭占風臉皮微微漲紅了――他很少喝蒸餾的白酒，“隻是有了嗜好，未免德行有虧了。就說這次吧――”
這次林莊打頭去向縣衙告狀，糖寮工人們是合出了一筆錢的――衙門八字開，有理無錢莫進來。隻要打到官司，不論能赢不能赢，照例要有一筆打點上上下下的規費開銷。
“這林莊倒好！借着打官司的由頭，收了工人好些錢，他自己起碼吞沒了一半。官司輸了，他又說錢都花光了，把餘下的款子也吞了，把大家給鬧得精窮。”
“這還不算，後來祝三爺給他銀子，讓他把糖寮的工人們維持好，預備着和你們爲難。前後領了幾次銀子我是不知道。不過呢，最近一次，我倒是在賭場看到他一口氣輸了十幾兩出去。鄒和尚廟前老老小小，天天喝發黴的米粥――讓他打頭，這群糖寮做工的也算是瞎了眼。”
這個說法，和周士翟打聽來的“人還算正派”大相徑庭，簡直和“卑鄙小人”有得一拼了。
“外面風評不是他人還算正派嗎？”
“呵呵，一般的人不知道他的哪些鬼花樣，他也裝得像模像樣，一天到晚破衣爛衫的，滿面愁苦，其實你隻要去縣後街的艾嫂家看看，他是什麽做派，還不是一清二楚？”
“艾嫂是誰？”
蕭占風一怔，笑道：“對了，你們是剛來沒幾個月，自然不知道。”
艾嫂是本地有名的一個老鸨；主持一家很大的“私門頭”，縣裏的暗娼多半以她家爲居停。除了女人，還開着賭場，是徐聞縣裏的下層社會的銷金窟。
“你和艾嫂很熟？”谌天雄冷不防的問了一句，看看他是不是個誠實的人。谌天雄以爲一個人有些毛病問題不大，怕就怕是個僞善之徒。蕭占風說别人很起勁，言辭中卻對賭場、“私門頭”都很熟悉的模樣，恐怕也不是個方正君子。
“和她不熟，和她裏面的一個人很熟。”蕭占風似乎沒發覺谌天雄的用意，興緻勃勃，“我一個窮光蛋，艾嫂的眼睛可勢利的很。”
原來他有個遠房親戚，寡居多年，現在在裏面廚房幫忙當女傭。蕭占風平時也常去找她。
至于爲什麽他經常會去艾嫂那裏，他則閉口不談了，顯然也不是什麽光彩的事情。谌天雄想多半是和這寡婦有什麽說不清的關系。這也不便再多問了。
當下也不再多問，便海闊天空的聊起天來。蕭占風對華南的機器制糖極有興趣，谌天雄便投其所好的說了一些基本的原理給他聽，可惜他自小所學的東西隻有十三經而已。科技二字八竿子打不着，連中國古代的一些科技書籍也沒看過，所以解釋起來很是吃力。
“如此看來，我輩竟是井底之蛙！”蕭占風雖然十句中聽不懂八句，還是聽得興緻勃勃，最就說了這麽一句，
“隻是現在華南處境堪憂啊。”谌天雄看看差不多了，又把話題拉了回來。
蕭占風高深莫測的道：“何以見得？”
谌天雄當下把祝三爺準備着讓糖寮工人鬧事的事情說了一遍。
蕭占風點頭道：“這事情，我也風聞了。不過，我以爲這事鬧不起來，就算鬧起來了，也不過是雷大雨小。”
“這是爲何？”
“谌掌櫃沒聽說過養寇自重麽？”
這話一下倒給谌天雄提了個醒。蕭占風得意道：“林莊是個什麽貨色？嘴硬骨頭酥的東西。且不說事情鬧出來衙門要追究：最輕最輕，拘幾天吃頓闆子他是逃不掉的，縱然有祝三爺代爲在衙門裏疏通，苦頭總是要吃得。再說了，真把華南鬥倒了，他就不怕祝三爺過河拆橋麽？”
“不錯，不錯！”谌天雄忽然發覺這讀書人的眼光果然不錯，華南一倒，祝三爺就沒必要再給他銀子維持糖寮工人的隊伍了，反而糖寮工人還要對祝三爺感恩戴德，他這個靠着居中交通，左右逢源大撈好處的人還怎麽混？
“那，依蕭先生的看法此事該如何化解？”谌天雄肅然起敬。
“叫我占風好了。”蕭占風大概難得受人如此的尊敬，不由得大有“士爲知己者死的”之感。當下把自己對這事情的看法都一一倒了出來。
“祝三爺也知道林莊這個人靠不住。所以又組織了一班人馬――趙雞腳那班爛仔。他們倒是什麽也不怕的亡命之徒，可惜人數太少，成不了氣候。所以要到華南鬧事，糖寮工人和爛仔是互爲表裏。糖寮工人不鬧，爛仔們就沒法渾水摸魚。”蕭占風拿筷子在桌子上點點劃劃，“林莊何嘗不知道祝三爺的算盤？趙雞腳的人搞出了事情，肯定是糖寮工人來頂缸。所以他一味的拖延，就是要從祝三爺那裏拿到更多的好處。但是萬一林莊被祝三爺勒逼的動了手，事情就鬧大了。”
谌天雄聽得很仔細，前後一對照，蕭占風此時的說辭不是和前面的“事情鬧不起來”自相矛盾麽？默念一想，此人到底是個書生，“好作驚人之語”大概是習慣。
但是此時也沒必要戳破。總得來說，他分析的還算有道理，還說了許多原本他們沒有掌握的細節。到底是本鄉本土的人，對事情看得更爲透徹。
“所以――”
“所以隻要把林莊收服了，趙雞腳這班人根本出不了頭。”
“我亦有此意！”谌天雄說，“不過聽說已經晚了，說三天後他們就要在鄒和尚廟燒香起誓了……”
“這事全徐聞盡人皆知。”蕭占風不以爲然，“谌掌櫃你想：真要鬧事，隻有秘密串聯，到時候突然聚集起來燒香起事的。豈有三天前就把燒香的事情傳得滿城皆知的？再說了，林莊的所謂燒香起誓隻是‘起誓’，又沒說立刻就要動手。”
他越說越起勁：“林莊無非是被祝三爺逼急了，做個姿态出來而已。也算對得起他領得銀子。所以三天後他是鐵定不會動手的――你想首腦會在動手前幾天還泡在私門頭裏賭錢嫖妓的麽？”
原來這就是蕭占風說的“這事鬧不起來，就算鬧起來了，也不過是雷大雨小。”的真正涵義。谌天雄暗中點頭，這人果然有些本事。
“所以要收服林莊，還有的是時間。”
“這麽說林莊不在鄒和尚廟裏？”谌天雄問。
“他怎麽會在那裏！”蕭占風道，“自從祝三爺招攬他之後，他就一直住在艾嫂那裏。過得是風流快活的日子。現在大約還在。”
“那我倒是要見他一見，和他‘交個朋友’。” 谌天雄拱了拱手，“煩請占風兄指點！”他說，“我是外路人，做這事情兩眼漆黑，全要靠你照應。”
“好說，好說！”蕭占風拱手還禮，“但有效勞之處，一定盡我綿薄之力。”
谌天雄見他毫不推脫，顯然是個有擔肩的人。取出十兩銀子放在桌上。
“聽君一席話，勝讀十年書。”谌天雄道，“占風兄日子清苦，這點銀子，請拿去貼補。日後另有謝意！”
“當不得。”蕭占風卻一口回絕，“錢，我絕對不要。敬請收回。我當谌掌櫃你是個朋友才說這番話。若是話不投機，就是給我一萬兩我也懶得說這些。”
這倒是個有點風骨的人，雖然後面的話在谌天雄聽起來未免有吹牛之嫌。當下将銀子收了回去。“這樣，我明日再來，到時候就要請占風兄引路，去收服林莊了。”
“這有何難？今日去也使得。”
“不必，不必” 谌天雄道，“手頭還有幾樁事情要處理，既然事情還沒到那個地步，明日再去也來得及。”
谌天雄帶着周士翟回到糖行。今天雖然沒有見到林莊，但是結交了蕭占風這麽一個人，也算是大有收獲。谌天雄這人做事，講究興頭上冷一冷。想了片刻，請周士翟進來。
“周師傅！”他開門見山，“你覺得今天這蕭占風怎麽樣？信不信得過。”
周士翟長期走镖，江湖經驗十足，看人識人是有一套的。
“信得過。”周士翟倒是毫不含糊。
“嗯，我也覺得此人可用。”谌天雄道，“不過防人之心不可無，眼下是關鍵的時候，煩請你帶幾個當地的弟兄，去打聽打聽蕭占風的底。”
“好，我這就去。”周士翟立刻就出去了。
晚上，去遊說糖寮工人的糖廠工人也都紛紛回來了，一天的時間，自然沒什麽大的效果，但是帶回來的消息卻很明确，失業工人很多都是意氣消沉，對前途覺得無望，雖然林莊按日供應糙米，勉強度日，但是大家都覺得這種吃救濟的事情不是長久之計。
燒香起誓的事情，的确有。而且最近也有人在不斷的煽動，要他們沖擊華南糖廠，說隻要把華南廠毀了，這雷州的糖寮就會恢複起來。煮糖師傅對此最爲起勁――畢竟全用舊法，他們的獲益最多，所以甘願冒險。但是一般的工人覺得沖擊糖廠打砸械鬥，無異于“犯王法”。就算恢複舊法制糖，也無非是吃口飯而已，故而積極性不高。加上領頭的林莊态度暧昧，始終也不表态，沒人帶頭，誰也不願意自己出頭，所以就一直僵持着。
這樣看來，蕭占風判斷的“燒香”隻是“起誓”而非“起事”的判斷是完全準确的。谌天雄當下要這些人明天繼續去活動，向失業的工人們暗示：華南願意招工，不但可以開發一份工錢，還願意救濟他們全家老小。
且不論有多少失業工人會被他們拉過來，起碼人心會亂――不過看樣子林莊也從來沒真正把人團結起來－－這古代的工人領袖還是私心雜念太多，所以成不了氣候。
這樣看來，事情已經有八九成的把握了。明天去收買林莊，大約也不需要多費力氣。
第二天，還是由周士翟陪同着，兩人扮作外路的客商和家仆，先坐轎子秘密到了縣城裏的“大昌米行”――這家原是廖大興當過夥計的地方，所以兩處的關系不比尋常，華南裏的用米都是從他那裏進得。米行的朱老闆對這樣的大客戶自然是備極殷勤了。
因爲要避開可能存在眼線，兩人到了之後，才打發了一個夥計去請蕭占風來。蕭占風到了之後，谌天雄一行便由他陪着帶路，往艾嫂家去了。
前門進來，後門出去。米行背後是一條小巷，走了幾十米，轉上一條長街，鋪得極平整的青石闆，放眼望去，鱗次栉比的樓房，相當整齊。街上行人的穿戴也比臨高要齊整的多――拜糖業興旺之利，徐聞還算是個相當富庶的地方。
不過私門頭向來不在熱鬧的地方，蕭占風一路引領，從縣衙前轉過去，進到縣後的冷僻場所。這裏道路兩旁多半都是大戶人家的後牆，風火牆高聳，隻開着一扇扇的小門。行人稀少。
又轉了幾個彎，走到一扇雙開小門前。蕭占風站住腳說：“就是這裏了。”
(本章完)