無論人們如何在暗中準備，如何爲未來謀劃，這一天終于還是不可避免的來臨了。
寬闊的廣場中央傳來轟隆隆的鼓聲，整個頂層都能聽見它的回響；而在人潮湧動的一圈圈羅馬鬥獸場式的坐席下方，春狩開始前的喧鬧祭典裏正在盛大舉行中。
一群皮膚黝黑，肌肉強壯的男人和女人站在磚瓦舞蹈。他們的臉塗着油彩，頭頂插着羽毛，身披着獸皮，拿着骨頭制作的矛或刀，以古怪的姿勢，在廣場圍繞着一面面自動擂打的鼓面，就像部落民們手拉手圍繞着篝火起舞那般，一同跳着充滿神秘感的舞蹈。
這群人不知道是從哪裏邀請來的。魔塔巫師們的性格雖然普遍比其他地方的巫師難以琢磨，但唯有自視甚高這一點如出一轍，他們不可能做出像小醜般在舞台表演這種事。
......
春狩祭典相比起隻能由各學派高層參與的爐邊會議，不再有成員的限制，面向所有頂層住民們公開，甚至有一部分下層巫師都會被允許來參加，因此是魔塔一年一度最盛大的集體活動。名副其實，沒有之一。
李察德饒有興趣地觀察着表演舞蹈的人們。
“那就是瑪雅世界的‘山民’嗎？”
這個世界的曆史就像是真實人類曆史的複刻；隻不過，在遙遠的史詩之前——黃金時代，遠古帝國與神明們共存的時期，卻并不存在能确切證明這年代是真實發生的記錄。
換句話說，新人類文明的真正開端——即原始部落到城邦階段，一般認爲是從白銀時代開始的。
那時候，神明們統治大地，神與人共同生活在天空之下。
在史詩的描述中，那是個繁榮而和平的美好世界，被如今的人們所向往。
負責服侍神明，精通圖騰與巫蠱之術的統治部落的長老們和祭祀們，他們中的一部分被認爲是“巫師”們的原型；
與之相對，通過祈禱神明而得到力量，去狩獵與守護部落的，一般擔任族長位置的勇士們，則是未來的“騎士”們的祖輩。
依照當下流行的輝格派曆史學家們的觀點，宗教伴随着文明演進而不斷變化，一直到當下，其本質卻很穩定，沒有大幅度變化；真正從中脫穎而出的是非凡者們，以及在他們基礎行構建起來的世俗社會。
在台舞動着肢體，穿着各種各樣奇形怪狀衣服的人......恐怕不是行爲藝術表演者，而是确實流傳着古代習俗的族群，極少數者甚至真的能追溯到四千年前的白銀時代。
——人們一般将他們稱爲“山民”。
這是一群飽受苦難與壓迫的人們，他們往往有着各種各樣的理由——或許是祖祖代代從原始部落繁衍下來的山中聚落，或是因爲逃避戰争災難才躲到深山裏，如今則逐漸演變成一支特殊的族群。
聽說有相當一部分巫師會從現今還住在荒山野嶺裏的族群中抓人，當做實驗品。他們對此沒有任何愧疚，因爲若是這種部落被其他冒險者或盜匪們注意到了，很有可能會遭遇屠殺，最後被當做奴隸賣掉。
甚至，就連某些地王國的人們，都不會将統治境地内的山民們看作和他們一樣是真正的人類。相對而言，萊茵王國還算是較爲寬容的地方。
......
李察德在觀景台俯瞰了一會兒。起初還能興緻勃勃，最後還是感到無聊了，忍不住打了個哈欠。
他現在正坐在即将出發的狩獵隊伍裏。
年輕的巫師們，依照各自所屬學派的不同分成好幾撥團體，泾渭分明地在平台鋪展開來，根據關系的親疏遠近分成好幾個小團體。
直到這個時候他才知道，原來參加春狩的不僅僅有頂層的年輕人們，全魔塔内的适齡巫師，經過選拔後都會集中到這裏，這與平日裏的狩獵時刻完全不是一個規模。
李察德一開始還在想會不會有人來找自己這個生面孔真麻煩——這不是說巫師們都很閑，而是一種對陌生力量的試探。像裏德·喬伊斯那樣到處惹是生非的人，就擔任着類似的位置。
無論是忍氣吞聲，還是氣焰嚣張，歸根結底都是一種保護色，區别隻在于是否将長刺的一面對着外界而已。
不過，今時不同往日。
和學派巫師都穿着制式統一的長袍不同，他看見來自下層的，身穿雜七雜八顔色衣服的年輕人們——有的打扮更像是遊俠或者冒險家，對于實力不如人意，卻仍然想要拼命活下去的人來說，這是非常有必要的——正在拼命努力的讨好頂層的巫師。
無論平日裏在學派内的地位如何卑微，面對這群人，頂層住民們都可以表現出高傲的一面。被一群拍馬屁的團團圍繞起來，恐怕沒有心思去四處觀察不起眼的家夥……
李察德還遠遠望見看見深處某一人群中心的裏德·喬伊斯，看到他面色蒼白，宛如大病初愈，手臂綁了繃帶。他已經聽說了這家夥被自己的學生教訓過的事情。
李察德的嘴角微微揚，順手扶了扶臉的面具。
這個小玩意兒可以改變顔色和外觀，讓人對體型産生錯覺。
保持神秘作風的家夥們在魔塔并不罕見，特别是在拉斯普欽學派中。
隻要不彰顯出過分力量，不佩戴标志性的蛇杖，應該沒有人能将他和拉斯普欽聯系起來。除了......
“你好。”
旁邊傳來輕柔悅耳的女聲。
李察德的鼻尖嗅到熟悉的香味。他轉過頭去，看到的是長長的睫毛下，一雙蔚藍色的大眼睛，正眨都不眨一下地緊盯着自己。
她在自己身邊坐下來，雙手抱着膝蓋，側過臉來注視自己的同時，燦金色的長發從肩膀滑落。
“你好，愛德華小姐。”
他不動聲色地朝對方點了點頭。
師徒兩人之前就已經通過氣。雖然他沒有對維爾莉特要如何在他人面前表現多做說明：女巫必須讓兩人之間的關系絲毫看不出過去的痕迹，同時又有機會在暗中給予自己方便，但他相信女巫不會讓自己失望。
“是啊......一回見面是在老師的宮殿裏吧？”
女巫态度自然地将話題進行下去，就像是在和一個久别重逢的熟人聊天。
李察德沒有回答，隻是微微點頭。
現在的維爾莉特，可是衆人矚目的焦點。她和别人的交流，肯定會不可避免的引起他人的注意。
包括他們現在的對話，一樣會被某些有心人聽在耳中。
但真正讓李察德感覺有點古怪的地方是，維爾莉特的表情看起來好像有點激動，或者說……興奮。
這讓他感到一種微妙的擔憂。
李察德正想說什麽的時候，眼角的餘光瞥見一位銀發的身影正朝這邊靠近。