遠處，青山依舊，綠水長流，置身其間，姜節有了時節倒流的錯覺。那時他還年輕，申國上下，一片欣欣向榮。他是作爲申王的使者，來與姜先、衛希夷談條件的。史書上寥寥幾行字，都是使者跑斷腿的結果。
今時今日，便不得不佩服風昊的遠見，他老人家自打南下，便沒有再回來。可以想見，不等北方塵埃落定，他是不會來的了。怨不得衛希夷的婚禮，他都沒有趕回來參加了。姜節知道風昊的難處，也知道“造化弄人”四字如何去寫，如今隻盼這出老天主持的鬧劇早些收場。
一路上，姜節頗受優待，即便到了唐地，也沒有人用敵視的眼光看着他。爲他引路的是認識的人——庚，當年那個瘦弱陰沉，看起來讓人懷疑她活不過一個冬天的小女孩。真是……世事無常。
感受到了姜節投放在自己身上的目光，作爲一個絕不熱絡的人，庚思考了一下，才對姜節道：“今年，安甯了些。”這個，也算是……自己人……吧？
姜節低歎一聲：“都過去了。”
庚也低聲說：“舊的不去，新的不來。”
“咳咳！”一直跟随在側的梃咳嗽了一聲，庚送了他一顆白眼。姜節循聲望去，梃的臉也不陌生，微微一笑，對庚道：“挺好的。”
庚硬生生地将話題拗了回來：“就要到了，新城初建，嗯，華麗不及龍首。”
姜節道：“都會有的，隻是不要太華麗了。”
庚贊同地道：“嗯，奢華誤事。”
姜節卻對梃産生了興趣，問了他許多南方的地理，又問他見沒有見過風昊等等。有一搭沒一搭地閑話，新城便出現在了面前，果如庚所說“華麗不及龍首”。姜節手指點點城牆的兩個角，對庚道：“你的話沒說全呀，華麗不及，壯觀過之。”
庚矜持中透着點驕傲，微笑不答，作了一個“請”的手勢。
姜先的新宮，也是“華麗不及，壯觀過之”，姜節留意看宮城衛士，皆精神飽滿，觀城中百姓，鎮定而自信，與天邑百姓之壓抑與不滿，截然不同。倒退十數載，二者的情況，卻是相反的。
新宮之中，衛希夷與姜先親自出來迎接。姜節深吸一口氣，知道最重要的事，來了！
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宮殿裏，熏香下面，飄浮着新木料的味道，清新醒腦。姜節與夫婦二人見過禮，不客氣地坐了下來，挑明了來意：“王将放逐太子，你們，想怎麽辦呢？”
姜先與衛希夷對視一眼，由衛希夷不客氣地問：“是申王讓您來問的嗎？”
姜節送她一個風昊式的白眼：“你說呢？”
姜先接過了話：“他想怎麽辦呢？”
姜節道：“王将事情，交給了我，我不會出賣申國。”
“沒有人會讓您出賣申國，”衛希夷有點擔憂地說，“可是你不該來，他更不該派你來。你來與不來，我們的決定都不會變。可是，由你來談的結果，會令申人歸怨與你，我不喜歡這樣的結果。你走吧，如果是你，我不會與你談任何條件，申王，他打錯算盤了。等等，看看我家猴子再走。”
姜節：……關心他的處境，他很感動，可是……“猴子是什麽？”
猴子是一隻眉清目秀的可愛寶寶，圓滾滾的，還不會爬，隻會仰躺着笑。一邊笑，一邊揮舞着胳膊腿兒，口水順着粉嫩的嘴角往下流，流過了圓嘟嘟的小下巴，流到圍穿的小兜兜上。
陳後以爲，這樣小的孩子，應該裹在襁褓裏，仔細照看，衛希夷卻覺得，小孩子一丁點兒，被捆起來得多難受？所以，在陳後看管的時候，猴子就是個裹成一圈，不停掙紮的寶寶，在衛希夷面前，就是個自在的猴子。
姜節戳戳孩子的小嫩臉，趁年輕父母炫耀孩子開心的時候，問道：“你們要如何待申國？”
衛希夷向來是個堅定的人：“不跟您談。我讓庚送您去天邑，面見申王。”
姜節苦笑：“你還是真是難騙啊。”
姜先戲言：“要是好騙，我早騙到了，不用等這麽些年。隻是不知，放逐，是王自己提出來的嗎？”
姜節一怔。
“看來不是了？”姜先好奇地看着姜節，試圖從他的表情中再多解讀出一些東西，“是一個我們想不到的人？知道了，會……”
“好啦好啦，”姜節受不了地高舉雙手，“别再猜啦，你怎麽越長越變了？”他确實有些擔心，太子嘉經此磨難，變得成熟了許多。這樣的太子嘉，誰也不能否認他會成爲一個不省心的敵人。若姜先小心眼一點，難保不對太子嘉做出點别的什麽事情來。
這點小心思，是不好說出來的，偏偏姜先好意思問出來。姜節一時感慨：姜先真是越長越不可愛了！
在姜節指責的目光之下，姜先也投降似的舉起雙手：“好好好，不說，不說，咱們都聽夫人的，好不好？”
姜節：……有事就推給老婆！你真行！
仿佛讀懂了這位同族的意思，姜先極端無恥地道：“内事悉決于我，外事悉決于夫人。”
“算你狠！”姜節恨恨地道，“可是，女庚？你們不是想去結仇的吧？”
說起庚，姜節就有話說了，這個姑娘聰明，但是城府太深，如果不是有衛希夷在，還不曉得她會變成什麽樣子。當然，更大的可能，是成爲十幾年前旗杆上的臘肉條。好了，這個跳過。庚正因明白，又不大寬容，所以言行便顯刻薄，令人不能接受。申國稱霸數十年，驕傲是盡有的，申王亦然。派這麽一個不太通人情的人過去，是想解決事情呢，還是想挑起仇恨，大打一場？
姜先道：“夫人做事，我放心，您也該相信她有分寸的。”
姜節嘀咕一聲：“白跑一趟。”
衛希夷道：“不白跑，不白跑，看到猴子了。”
“喂！”哪有這樣說自己兒子的？
“真不白跑，還有一件事，請您斟酌。”
“嗯？”
衛希夷将姜節引至偏室，那裏，懸挂着一張碩大的輿圖。衛希夷執起長杆，指指點點：“您看，這裏、這裏、這裏，是三道水系，我想将他們溝連起來。”
姜節地理學得不錯，一眼便看出來了：“你這圖，比我見過的都精細呀。”
“我自己走過的，當然細緻啦。您說，這樣好不好？”
三道水系，在圖上自左至右橫排，填以靛青色，又有一道朱砂，蜿蜒曲折，自上而下，貫通三江。姜節吸了一口冷氣：“這工程也就比治水，略少一些了……”
等等！
姜節面色凝重，問道：“如此，南北交通便通暢了，隻要不再發大水，由南往北，乘舟比行路省事得多啦！”尤其是要運輸大批的物資的時候，又或者，運兵的時候。越國在南，是衛希夷的領地，
“嗯，溝通南北之後，往來可方便了。”
姜節認真地問：“這要做多少年？花多少工？治水之後，還有餘力嗎？”
衛希夷道：“隻是現在的想法，眼下當然是治水爲上。這個，不急，十年也好，二十年也好，我等得起。不會忘圖一日而成，榨幹民力的。”
姜節道：“你明白便好。哎，我說，我是申使，爲你費這個心做什麽？”
衛希夷笑道：“那不做申使的時候呢？”
姜節懷疑自己聽錯了：“你說什麽？”
“太閑了，不好吧？”衛希夷一副很理解的樣子，“怎麽樣？劈開大地，将老師接回來。老師不回來，放棄了馳騁揚名的機會，何嘗不是爲了避開這場紛争？我們總該，回報他些什麽。”
姜節發現，自己居然認真地思考起這種可能來了：“我想想。”他聽到自己這麽說。
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帶着申王的期望，姜節使唐，卻什麽關于申國的協議都不曾達成，空手回來了，背後跟着一個庚。
這是一個不受歡迎的人！因爲庚的存在，使得申臣們對姜節此行沒有達成他們的預期而帶來的不滿，都被轉移到了庚的身上。這其中，又以女息爲最。昔日奴隸，回來一次，身份便貴重一重，簡直不能忍！
哪怕吃過她一次虧，女息還是忍不住要嘲諷她“小人得志”。庚卻不搭理她，以一種“你是誰？你算什麽？與你講話掉身份”的姿态，打女息面前走過。繼而将她讨人厭的面止，毫無保留、毫無顧忌地展現在了申王的面前：“使者與我君交情甚厚，由使者來談，是使申人歸怨于使者，王太不厚道。”
繼而話鋒一轉：“我君遣我來，王無論有何吩咐，皆請說與我聽。”
申王到底是申王，也不動怒，隻問道：“你能做主嗎？”
庚自豪地一擡頭：“我君用人，向來疑人不用、用人不疑，既派我來，便是信我。昔我在龍首多年，行事如何，王又何必明知故問呢？”
真是一點情面也不留。
然而，正是這樣的态度，申臣不忿，卻令申王放心。衛希夷很好地抓住了重點——申王。須得申王先同意了，才好再安撫申臣。這樣的态度，申王反而能夠接受。若是擺出安撫的姿态來，以申王之聰敏，不免能夠看得出來。被人以俯視的态度對待，态度再好，申王也要不自在。
申王忽而大笑：“妙極！妙極！妙極！”
申王愉悅了，也變得痛快了起來。他知道庚，自她被從旗杆上帶下來開始，就有了印象。此後确如庚所言，衛希夷南下之後，庚有數年留在北方，爲衛希夷斡旋。
庚在天邑停留了兩個月，果如她所言，既派她來，她便能做得了主。申王有心問一問：“你們做了主，唐人如何講？”又咽了下去。這話說出來，未免太沒意思了。唐國的事情，他操的什麽心呢？
庚到天邑，名義上作爲唐、越的使者，爲姜先夫婦二人請求申王的許可，獲得治水的權利。這一次，就不是在自己的國内，而是要接手太子嘉之前做的事情，承接整個治水的事務。申王答應得痛快，心中未嘗沒有“你也未必能夠成功”的想法。反正，燙手的山芋，他是丢出去了。
庚也很滿意自己此行的成果，唐、越得到了申王的任命，申王放逐太子嘉。“同時得到任命”，是庚一直想要的結果，誓将衛希夷與姜先并列，自始至終，她的忠心，隻給一人而已。
取得了預期的成果，庚不曾有絲毫的松懈，用一雙眼睛，盡最大的努力去觀察天邑的态勢，以期爲日後的應對，提供更多的情報。挾帶着申王的許可诏令，庚踏上了歸途。坐在車裏，庚和着車輪的節奏，想着如何利用她所看到的。申王有許多兒子，可以将他們分封……
“嘎——”車夫拽住了缰繩，車身一晃，打破了原有的節奏。
庚撩開車簾：“怎麽了？！”腦袋才露出一個尖兒，便被梃塞了回去。
庚憤怒了：“你做什麽？我倒要看看是誰……”
不用看了，聽聲音便知道了。遠遠地，女息的聲音傳了來：“我早便知道，你是個禍根！早日将你除去，便不會給你搬弄是非的機會！不過現在，也不算晚！”
噢噢噢，是她呀？
庚撇撇嘴，将車簾又掀開了一點，當頭又罩下一隻大手，将她摁了回去，梃懶洋洋地道：“你又打不過她。”從來隻有庚噎人，唯獨梃能夠噎到她。當然，梃說不過她的時，辦法就簡單粗暴得多了，梃從來不會被氣死氣昏，隻會像現在這樣，當頭罩下一隻手。
女息最恨女人躲到男人身後，不與她對陣，前有夏夫人，後有庚。然而，夏夫人與庚出身不同、經曆不同，在這一件事上，卻是同一風格——一躲到底。她卻不知，庚一點也不想退讓，隻是被按了回去而已。
梃卻比庚更氣人，依舊是懶洋洋的口氣，對女息道：“媪，息怒。”
無論是男是女，當面說“你老了”，都是一件不能容忍的事情，女息大怒：“叫那個賤人出來，躲在後面算什麽本事？”
梃不樂意了，口氣依舊是懶洋洋的：“媪有武力，善以武力壓人，有身份，善以身份壓人。以己之長而攻人，是明智之舉。庚擅智謀，非媪之所長，我無知，唯勇力而已。媪且知以己之長而攻人，我等如何不知？”
簡直是指着鼻子罵女息蠢。女息如何忍得？手拍車前橫木：“沖過去！”
梃的目光不再懶洋洋，馬上坐直了身子，肌肉緊繃，提起缰繩，沖了上去。沒有人壓制了，庚終于冒出了頭來。戰車是那麽的龐大，單人一騎又顯得那麽單薄，庚的聲音也變了，尖聲道：“此行我若有一行受傷，你便等着被申王問罪吧！”
女息大笑：“難道王會爲了你而殺我嗎？”
車馬交錯，梃手中長刀将女息禦者斬落，自己的肩頭也被女息長戈掃過——女息确實是有本事的。
鮮血的顔色刺痛了庚的眼睛，失常地命禦者：“将車趕過去！”
女息帶的兵馬并不太多，一則庚的人少，二則出動大隊人馬，也是一項龐大的開支。一時之間，誰也奈何不得誰。激戰正酣，遠處塵土飛揚又來一隊人馬，卻是姜節來了：“都住手！”
沒打成，雙方都十分遺憾==！
女息最後是被姜節押走的，一看姜節來，她便知道扛不住了。嘟嘟囔囔：“人也不領你的情呢？”
一直以來，姜節便是壓在家庭年輕人心頭上的一座不可逾越的大山，優越得令人絕望，一旦瞪起眼睛來，女息也是怕他的。
庚的心情更是糟糕，姜節洞悉了這種不快，對庚道：“不要做多餘的事情。”
庚：……不做就不做，看女息這個樣子，終是不會服氣。他日必有一戰，放心，我一定會講她的壞話的。
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路上發生了幾乎要翻車的事件，庚回到國内，隻是客觀地講述了遭遇，既不哭訴委屈，也不煽動憤怒。姜先對她這樣的态度頗爲滿意，低聲道：“隻要女息不橫死，必有不滿動兵的一天，到時候……許你們報仇。”
庚滿意了：“到時候要先支開一個人。”
“姜節。”
庚更滿意了，微笑着遞上了申王的诏令。
姜先早就做好了準備，秋收之後便築高台，以會盟諸侯，安排治水事宜。申王诏令到與不到，并不影響他的計劃。有诏令，進展更快，沒诏令，該做的事情他也不會停頓。
高台築就，天邑派來了使者，與諸侯一同，聚于高台之上，再宣申王之令，諸侯皆知違逆不得，俱皆俯首。歃血畢，要聽号令，卻見上首站着的是夫婦二人。申王到底，還是做了一點小動作——天無二日，設若夫婦并立，不知會有什麽情況？他們自己願意和平相處，他們各自的依附者呢？
先前依附于申王的諸侯服從得并不甘願，也懷着看好戲的心情，且看姜先如何處置。這夫婦二人一旦打起來，一定十分精彩的。唐國傳承悠久，而衛希夷武力過人，嗯……
豈料姜先也不是省油的燈，且不說安排治水之事，而是邀齊衆人，參加兒子的周歲之禮：“一旦上了河堤，便再沒有聽歌看舞的心情啦。勞累之前，且作歡樂。”
被衛希夷稱作“猴子”的孩子已經會搖搖晃晃地站立走兩步了，也不怕生，被庚抱出來的時候，兩條小肉胳膊伸出來拍打着庚的手臂。可愛極了。
姜先與衛希夷爲他作了兩次冊封之儀，唐、越二國，皆以其爲儲君。在各色複雜的目光中，姜先拍拍手：“樂起。”
猴子最後窩在了庚的懷裏，在這裏他最自在，有足夠的自由，又不會在正爬行的時候被惡趣味的翻個兒。諸侯們看兩眼猴子，再看兩眼姜先，竟無暇聽歌看舞。終于有忍不住的人，詢問姜先：“民生疲憊，不知唐公欲如何安排？”
姜先道：“輪番。”這是早已施行過的，比較成熟的辦法了。不過這一次又與先前的不同，姜先将天下按照地域，劃分爲七部，以這七部不基礎，進行輪番。每一部分，再分作三番。每一部，皆有自己負責的地域，也以地域爲準。這樣河工有人來做，也不緻耽誤了耕種。
再好的辦法，最終還是要看執行力。所以姜先安排了地域，在此處生活，便在此處做工，以免不盡心。想看笑話？可以，你可以不出力，你家就要……别處水流通暢之時，河工敷衍之地，難保不會成爲一片湖泊大澤。
諸侯面面相觑，這樣一份計劃，确實比太子嘉更加成熟，也比先前的諸多失敗之作更加周密，令人相信，南方治水的成功，絕非僥幸。看到了希望，衆人也都收起了心思，轉而确認自己關心的事情。比如，太子嘉也疏浚了，爲何失敗？
諸多問題，姜先一一解答，即便不懂治水的人，經過數年洪水之苦，也切身感受到了水的習性。與姜先的解答互相應照，終于滿意地離去。