過了騰縣碼頭，水路開始變得難走起來，将近三年無人的治理河道淤塞狹窄，小船還稍微好些，大船卻常常出現觸底擱淺的情況，還好賈老賊對此早有準備，船隊主要是由以吃水淺又輕便靈活的中小船隻組成，因而主力行軍速度受影響不大。同時又組織民夫百姓疏通運河，一邊疏通河道開辟道路一邊前進，準備建立一條兩淮直抵華北腹地的安全水道——短時間内最起碼能讓小船通航，以便宋軍的辎重糧隊能直抵前線。
從兩淮到騰州之間的土地一直被李璮和張榮家族輪流控制，靠着南宋朝廷的經濟援助，這兩個軍閥對民間的搜刮還不算特别厲害，百姓還能勉強過活，境内也還算安定和諧。可是沿着運河北上進入阿裏不哥軍控制的濟州境内後，大部分都是來自江南繁華之鄉的宋軍将士官兵不禁被眼前的景象驚得目瞪口呆了。
在運河船上放眼四顧，運河兩岸的萬畝良田長滿雜草荊棘，運河岸邊白骨累累，在地上随便抓一把土，就能抓起好幾塊的白色人骨，偶爾有幾個百姓出現在路邊看熱鬧或者乞讨食物，也個個是衣不遮體，皮包骨頭，瘦得和骷髅基本沒什麽區别。百姓們所定居的村莊房屋更是被燒成一片廢墟，幾無一處遮風擋雨之地。見此情景，宋軍各級将領自然是乘機煽動漢人軍民對蒙古軍隊的仇恨，鼓舞鬥志，賈老賊則是黯然無語——如果不是曆史因他而改變，恐怕要不了幾年，江南土地和江南百姓隻怕也要變成這樣的景象了。
東路軍主力抵達濟州治府任城時，任城城池早已經被阿裏不哥軍拆毀殆盡，城中街道房屋也大部分被蒙古軍隊放火燒毀，大軍無法駐紮，城中百姓也隻剩下數十名僥幸沒有餓死的老弱病殘。賈老賊也不着急，一邊讓大軍背靠運河紮營，一邊撒出大量斥候偵察周圍動靜，同時将殘餘百姓集中在一起，賜以酒食，親自向他們打聽蒙古軍隊的動向。
蒙古軍隊最拿手的事就是殺人，爲了不暴露行蹤，在經過之處見人就殺也是家常便飯。所以這些靠着躲在死人堆裏和地窖裏才僥幸逃生的百姓自然不可能提供什麽情報，僅有一位藏在城外樹林中得以脫身的老者提供了一個非常模糊的情報——蒙古軍隊強迫任城百姓遷移時，走的是東平府這條道路。也就是說，阿裏不哥軍是把任城百姓遷往了比較遠的濟南，而不是相對較近的大名府。
“老人家，你确定看清楚了嗎？鞑子押着百姓是往東平府這邊的官道去了？”賈老賊小心追問确認。那戴着一頂破爛儒巾的老者點頭答道：“官老爺，小老兒可以對天發誓，小老兒在山腰上看得清清楚楚，鞑子和真宋軍隊押着百姓走的就是東平府的官道。”賈老賊這才放心，又說道：“哦，那麻煩老人家了。來人，送這位老人回家，順便幫他的房子修補一下，給他一些糧食和衣服。”
送走千恩萬謝的老者，賈老賊轉向一旁的宋軍衆将，微笑說道：“如果這條情報在其他城池得到印證的話，那麽鞑子在山東的步兵主力應該是駐紮在了濟南，騎兵主力則是駐紮在大名府。”
“爲什麽？”來自江西軍的邛應不解問道：“鞑子既然把百姓集中到了濟南，那麽他們的主力也應該是大部分駐紮在濟南才對，爲什麽又把騎兵駐紮在西面的大名府？”
“鞑子是想發揮他們騎兵的機動力。”賈老賊的主要副手李庭芝首先醒悟過來，解釋道：“鞑子把步兵和青壯百姓集中在了濟南。是想加強濟南的守衛能力，讓我軍無法迅速攻下濟南。然後乘我軍陷于攻堅苦戰的時候，他的騎兵就可以突然偷襲我軍背後或者切斷我軍糧道了。”
“不錯，就是這道理。”賈老賊點點頭，又微笑道：“鞑子的算盤打得挺好，可惜他們的對手是我。”說到這，賈老賊猛然提高聲音，命令道：“傳令下去，大軍在此休息一夜，明日起繼續北上，沿運河舊道進梁山泊，将糧倉設于梁山，讓鞑子看得着摸不着！軍隊沿北清河（黃河舊道）而下，直取濟南！”
…………
和賈老賊分析的一樣，濟南城确實是阿裏不哥軍山東戰術中的誘餌，真正的殺着則藏身于大名府。也和賈老賊預料的一樣，當偵察到宋軍把糧倉設于四面環水的梁山湖心島後，阿裏不哥軍立即産生一種老虎啃刺猬無處下口的感覺，看得着卻摸不着，同時因爲梁山水泊有北清河水路可通濟南，等于又是給宋軍的糧道上了一層保險，阿裏不哥軍的騎兵即便想要劫糧都困難重重。所以阿裏不哥在惱怒之下，馬上叫來劉整破口大罵，指責他出的馊主意弄巧成拙。
“大汗，請勿動怒，賈似道老賊用兵謹慎，将糧草屯于梁山，取北清河水道攻濟南，這點早在微臣預料之中。”盡管被阿裏不哥罵得狗血淋頭。劉整卻毫不作急，隻是笑嘻嘻的說道：“但賈似道老賊不管如何奸詐，最終還是落入了大汗彀中，将主力軍隊集中到我軍守備嚴密的濟南城下消耗，爲我軍騎兵穿插迂回提供了機會。”
“放屁！老子的戰馬又不會遊水，打不着宋蠻子的糧倉有屁用？”阿裏不哥沒好氣的問道。劉整陰笑答道：“大汗，我軍騎兵是拿宋蠻子主力的糧倉沒辦法，可大汗不要忘了，宋蠻子還有一路分兵去攻益都，這一路可沒有八百裏水泊保護糧倉！——我們如果能先吃掉宋蠻子的這支分兵，不僅削弱宋蠻子的北伐力量，對宋蠻子的士氣打擊也将是巨大的。”
“不錯，是這個道理。”阿裏不哥轉怒爲喜，當場拍闆道：“這事就交給你去安排了，這是我軍和宋蠻子北伐軍隊的首場大戰，隻許勝，不許敗！”
“大汗，末将認爲此舉隻是理論可行，實際難以成功。”也速察跳了出來，反對道：“我軍在山東的騎兵主要集中在大名府，如果要出兵偷襲李璮蠻子後路，必然要經過宋蠻子主力的行軍道路，容易被宋蠻子主力發現。失去出其不意的先機。”
“國舅不要誤會，微臣可沒有說過要從大名府出兵。”劉整微笑答道。也速察先楞了一下，這才驚叫道：“難道你想從涿州直接出兵？那涿州的防衛怎麽辦？”
“不錯，從涿州直接出兵，我軍鐵騎隻需十日時間，就可迂回至益州城下。既可以躲開蠻子斥候偵察，又可起到更加出其不意的效果。”劉整獰笑道：“至于涿州的防衛，難道國舅爺認爲賈似道老賊會随便冒險偷襲涿州嗎？而且就算賈似道老賊有這個膽子，平原之上，我軍再回援涿州還不是輕而易舉？”
要換個性比較穩重的忽必烈，也許未必敢采納劉整置大本營于不顧的冒險迂回。可阿裏不哥卻截然不同，十分欣賞劉整的這個冒險計劃，又當場拍闆說道：“劉将軍言之有理，打仗本來就是冒險，不冒點險那來的勝利？就這麽決定了，朕和劉整親自率領三萬鐵騎迂回包抄李璮蠻子後路，也速察你守涿州，發現宋蠻子偷襲隻許死守，不許出戰，我自然會率領鐵騎回援。”
“末将遵命。”也速察無奈，隻得抱拳答應。那邊阿裏不哥又補充道：“還有，我走了以後，你叫蒙古諸王的援軍加快速度南下，這次吃掉宋蠻子的北伐主力，我們就可以乘勝打到宋蠻子的江南老家，别做夢隻想撈好處不想出力，朕還沒那麽傻。還有高麗棒槌那邊，叫他們也快點把糧食和軍隊運到塘沽口，告訴他們，朕答應他們的請求，打下大都以後，讓他們在大都屠城報仇。”
宋蒙兩軍都制訂了或謹慎或冒險的戰術，并且迅速付之于行動，先是宋軍疏通了任城到梁山泊的運河水道，浩浩蕩蕩殺入昔日讓北宋軍隊頭疼無比的水浒賊巢，在賊窩梁山上建起北伐糧倉，留下李庭芝率軍鎮守并繼續疏浚水道，然後賈老賊親自率領六軍隊水陸并進，沿着北清河殺向濟南。而阿裏不哥則和劉整親自率領着三萬精銳騎兵從涿州大本營出發，走滄州道迂回撲向益都，把矛頭對準了宋軍分兵李璮軍。
…………
花開兩朵，各表一枝，不去說蒙古騎兵枯燥無味的千裏迂回，單說賈老賊率領的宋軍主力晝行夜伏，終于在五天後，也就是鹹淳八年的五月初八，抵達了濟南府境内——而李璮的軍隊才剛剛走完一半。抵達沂水。發現宋軍主力把矛頭對準自己後，阿裏不哥軍的濟南守将玉木忽兒沉不住氣了，召集塔塔海、韓世安和張弘朝等文武官員，商議對策。
“各位，這是大汗三天前發來的命令，讓我們死守濟南，把宋蠻子的主力拖在濟南城下。”玉木忽兒先亮出阿裏不哥的命令，又說道：“雖然大汗的命令，我們不能不聽。可我總覺得死守城池太被動了，打算主動出擊和宋蠻子碰一下，試探一下宋蠻子軍隊的真正戰鬥力，你們覺得如何？”
“末将認爲不可。”張弘範的六哥張弘朝第一個站了起來，提出自己的見解道：“玉木将軍，你不願被動防禦的心情，末将理解，但宋蠻子這次北伐非同小可，可以說是傾盡全國之力，而且面對的是賈似道老賊親自率領的蠻子主力，無論是将領還是士兵都是蠻子軍隊精銳中的精銳，我軍貿然離開城池與之決戰，隻怕兇多吉少。”
“張将軍，何必如此的膽小如鼠？”韓世安冷哼起來，韓世安是蒙古宗王合必赤的漢人養子，對蒙古最是忠心耿耿，同時又對漢人無比敵視蔑視，是屬于那種典型的外漢内蒙的宋代版香蕉。韓世安大聲說道：“玉木将軍，末将認爲應該主動出城迎戰，我濟南守軍正規軍隊足有三萬之衆，其中騎兵近萬，換成以前，這些兵力已經足以橫掃天下無敵手，攻城掠地戰無不勝，即便面對百萬蠻子也絲毫不落下風，何必懼怕宋蠻子的區區六萬兵馬？”
“末将也認爲可以出戰，蠻子有一句話說得好，知己知彼，百戰百勝，我們首先得弄清楚宋蠻子的戰鬥力究竟是強是弱。”塔塔海站在了韓世安一邊，并建議道：“不過爲了謹慎起見，我軍出動的兵力不能太多，依我看出動步騎兵各五千就足夠試探出宋蠻子的真正戰鬥力了。如果接戰不利，可以快速退回城中，損失也不會很大。如果宋蠻子的戰鬥力象以前那麽不堪一擊，我們也可以及時調整戰術，主動出擊。”
“就這麽辦。”玉木忽兒十分滿意塔塔海的建議，站起來命令道：“韓世安将軍，你和我率領步騎兵各五千去戰蠻子，試探宋蠻子的真正戰鬥力。張弘朝将軍，塔塔海将軍，你們小心看守城池。”
命令發出後，濟南城裏的阿裏不哥軍和僞宋軍隊立即行動起來，調兵遣将分頭出城集結隊伍，準備主動迎擊，而宋軍斥候偵察到這一動靜後，立即快馬禀報已經抵達濟南府歸德鎮的賈老賊。賈老賊聞訊大喜，笑道：“來得好，正好可以考驗我軍演練已久的步騎兵協同戰術，看看這套戰術究竟有沒有缺陷。”
“太師，小僧認爲大不可全力以赴。”子聰陰森森的說道：“玉木忽兒以弱勢兵力主動出擊，肯定是想試探我軍真實戰鬥力，我軍倘若佯敗一場，讓玉木忽兒嘗到一些甜頭，再把他誘出堅城決戰就容易得多了。”
“大師言之有理。”南宋樞密院都承旨——實際上也就是宋軍總參謀長咎萬壽也贊成佯敗誘敵，咎萬壽分析道：“這些年來，我大宋軍隊在平原上和阿裏不哥鞑子決戰的記錄爲零，阿裏不哥軍隊裏的鞑子将領肯定十分想知道我軍的平原野戰力量究竟如何，我軍如果佯敗一場，可以讓阿裏不哥鞑子産生輕敵之心，有利于我軍以後的戰事。”
“不，本官的看法和你們截然相反！”賈老賊斷然搖頭，沉聲說道：“此戰是大宋軍隊的北伐首戰，若能全勝，定可鼓舞全軍士氣，今後也可以勢如破竹。倘若佯敗，隻會自洩士氣，于我北伐大計不利。”
說到這，賈老賊又微笑着補充一句，“要換以前，二位的建議本官定然聽從——本官自己也會選擇詐敗誘敵。但這一次不同了，爲了讓鞑子主力集中在一起與我軍決戰，我軍每一戰都必須全力争取勝利，給鞑子制造壓力，也爲我大宋北伐的最終勝利，奠定堅實基礎！”
“太師高見，小僧（下官）自愧不如。”子聰和咎萬壽一起拱手拜服，這才明白賈老賊此次是鐵了心要以絕對實力震懾和消滅敵人，自己們以前那些拿手的詭計陰謀，在這次北伐決戰中隻怕用途已經不大。賈老賊則大聲喝道：“傳令下去，全軍暫停前進，就地列陣迎敵，本官要親自指揮這場北伐首戰！”